自古以来，紫檀是最受中国人崇尚的顶级家具材料。紫檀拥有沉着幽蕴的木色、飘渺浮动的木纹、温润如玉的质感、稳如泰山的“体重”、千百年积淀的成材年限，以及“十檀九空”的难能可贵，与中国人的审美情操相辅相成，这也让紫檀成为隋唐至清末家具材料的绝对主流。尽管明清宫廷对紫檀的大量需求几乎将这种珍贵材料用之殆尽，但现代有许多“紫檀”流通市面。除了一些品质相对普通的紫檀，还有大部分是“攀亲戚”的关系户，假借紫檀的名声能够卖出好价钱。

　　紫檀家具历史悠久

　　紫檀家具在古典家具收藏界及各国大博物馆的收藏名单中一直是排在第一位，这离不开木材的珍贵性和悠久的使用历史。

　　“紫”，是紫檀木上温如绸缎、润如璞玉的颜色，也是中国人传统最祥瑞的色彩。据记载，“紫檀”的名字最早出现在1500年的晋朝，“紫檀木，出扶南(指东南亚)，色紫，亦谓之紫檀。”崔豹《古今注》中如是说。到了隋唐时候，大量的黑檀、紫檀被用在家具和工艺品上。据史料记载，唐高祖李渊赞赏第十二女淮南大长公主李澄霞的琴艺，并赐她“紫檀槽金环昆琶”，可见紫檀在当时是一种相当名贵的木材。《全唐诗》张籍《宫词》写道：“黄金捍拨紫檀槽，弦索初张调更高。”孟浩然的《凉州词》也写道：“浑成紫檀今屑文，作得琵琶声入云”。早在唐朝，贵族、文人对紫檀珍贵性的认识已经十分普遍。

　　紫檀作为家具材料大规模的运用要到明朝，明朝时期海上交通发达，东南亚地区的红木源源不断地输入到中国。紫檀最先从安南(今越南)进口，用以制作各类家具。到了清朝，紫檀几乎为宫廷所垄断，这种珍贵稀有的木材用来营造皇家威严肃穆的气势最为恰当。清朝中期，由于紫檀木的紧缺，皇家不时从私商手中高价收购紫檀木。清宫造办处活计档中差不多每年都有收购紫檀木的记载。这时期，逐渐形成一个不成文的规定，即不论哪一级官吏，只要见到紫檀木，决不放过，悉数买下，上交皇家或各地织造机构。历史上的紫檀家具尚存很少，只有故宫和全国各地博物馆及园林有所珍藏。我们在故宫看到的不少珍藏的清宫紫檀家具，在民间极为少见的，这让紫檀无愧于“帝王之木”的称号。

　　小叶紫檀最珍贵

　　不少红木爱好者会有这样的疑问：既然紫檀如此珍稀，为什么现在的红木卖场仍然有很多紫檀家具出售呢？

　　这与“紫檀”的定义有关，在周默著的《木鉴》中讲道：植物学家及木材学家的研究表明，紫檀木只有一种，即檀香紫檀(豆科紫檀属，拉丁名Ptero-carpus santalinus L.F.：俗称小叶紫檀、金星金丝紫檀、牛文紫檀等，印度产的小叶紫檀，又称为“鸡血紫檀”是目前认为的最高级的紫檀木)。不过，一些明清家具研究专家及收藏家认为至少有两种以上。而按照植物学的分类，“紫檀”是豆科的一属，约有十五种，多产于热带、亚热带原始森林。我国广东、广西也产紫檀，但数量不多。因此，同样为紫檀属的“紫檀木”，在品相上常常有相当大的区别。另外，豆科黄檀属的木材也会被用来“混淆视听”，最著名的就是有“大叶紫檀”之称的“卢氏黑黄檀”，并非真正的紫檀木。

　　紫檀木硬度为木材之首但生长速度缓慢，5年才一年轮，要800年以上才能成材，十檀九空，最大的紫檀木直径仅为20cm左右，十分珍贵。鉴别紫檀木首先要看其木纹，小叶紫檀比重大、油性强，花纹极少或接近于没有纹理与花纹；金星金丝紫檀肉眼可见金星金丝，油质感很强；牛毛纹紫檀的导管线弯曲像是蟹爬痕迹，长期存放导管线呈灰白色，形似卷曲的牛毛纹等。其次看颜色，一般有腥红(稍差)、深紫(常见名贵品)、紫黑(上上品)、紫黄(一般为人工种)。（文/佚名）