马灯就像一股绳，把大家拧在了一起

　　蒋塘10匹“神马”分别落脚于河心章家边、社渚棠下、殷桥蒋塘等处，每当“出马”祭祀之日，10匹“神马”相约聚集。为方便各方协作开展活动，1992年蒋塘竹马灯协会成立，由殷桥乡宣传委员任首任会长。两年后，由任求生担任了协会会长，任求生曾在南京炼油厂工作，有着较强的活动组织能力。在村民集资搭建的办公场所，协会成立了蒋塘竹马灯历史文化陈列室，供奉了祠山大帝塑泥像和竹马灯先祖虞顺的画像，选演职员、置道具、排阵型、编曲谱等工作也逐步走上了健康有序发展的轨道。

　　竹马灯不仅为苏浙皖边区群众带去欢乐、吉祥，社渚的傩文化节，溧阳的茶叶节、旅游节、全运会，常州的民俗风情艺术节、国际卡通节、世博会民族日等重大庆典活动，也都少不了竹马灯倾情助兴演艺。中央电视台、江苏电视台的荧屏上也频频出现蒋塘竹马灯的雄姿。

　　逢年过节，几个村的村民都穿着鲜艳服饰，或背起竹马、或抗起旗帜、或操起乐器、或挥起马鞭，穿梭于乡村、企业，无论严寒酷暑，风雨无阻。每匹马都有一名马头，8人以上的神将。七马马头虞寿福说：马灯就像一股绳，把大家都拧在了一起，村民更加团结，感情更加融洽、和气，村风民风更加好了，大家闲暇空余跳跳马，小毛小病的少了，身体强壮的多了，赌博、酗酒的没了，勤劳致富的多了，吵嘴打架的没了，进步要好的多了。

　　十马神将虞和新感叹：跳了20年的马了，四五十斤的竹马背在身上，还要戴着木质的面具，作出各种动作、造型，有时一跳就是一天，要说不累是假的，但是，每次我都认认真真、诚心诚意对待，尽可能做到完美，对得起观众、对得起马。有时遇到不顺心的事，一背起马，我就浑身上劲，一切不愉快都抛到九霄云外了。

　　任求生说，除了表演者，蒋塘竹马灯只要开展活动在当地就是一场全民总动员。姚巷村从事货运出租的张海春，无论业务有多繁忙，只要马灯协会一个电话，立即会推掉客户甚至赔偿客户的损失，确保竹马灯活动的运输工作。每次，需要一辆超长大卡车运送“高头大马”、4辆面包车运送表演者，运费只是协会象征性出一点汽油钱，他笑着说：“没办法，我们这里的人都为此奉献力量的，更何况我的爷爷也是蒋塘竹马灯的传承者，他关照了，必须全力支持。”

　　独树一帜的文化，关乎崇拜更交织着梦想

　　既尊重“老法”，也增添“新法”，这些年，蒋塘竹马无论是马的行头、面具的材质，还是阵法的编排等，都有进一步发展。比如神将佩戴的面具，解放前是在泥坯上上油上色，恢复初期使用了木坯，为了再度减轻其重量，村民们与安徽定埠的工匠一同研制，把上浆的纱布压成膜，再用桐油浸泡，一下子把重量减轻了大半；神马的“皮毛”则用珊瑚绒替代粗布，既减轻分量也增强了质感；早前用的铳，也由氢液化气替代；每次“出马”都要跳好几十场，夜幕降临时，为神马按上的电珠眼就会发出光芒……马灯协会副会长高连生说：“群众看了都说好，我们也觉得艺术水平有了些提高。”

　　然而，对古老文化的传承也并不容易，人员和资金是蒋塘竹马灯协会目前面临的两大难题。会长任求生说，跳竹马灯必须要有充足的体力和较强的身体素质，以前一匹马100多人轮着跳，现在不足十分之一，蒋塘的年轻人大多数都在外省市打工，每次收到通知，有部分会返乡参加表演，但总体上历次人员在减少；腊月跳马培训班的学员也在减少。在校读书的孩子们课业负担都很重，牵马的小马童也不好找。

　　虞友武的长子、司令指挥员虞小华也说：谁都不是专职的，跳马灯没有报酬，不能养家糊口，有时不分酷暑严冬一出门就是十天半个月，现在的年轻人很少吃得了这苦。作为传承人希望有一个较好的保障和发展，吸引更多中青年人来传承传统文化艺术。

　　保障和发展离不开资金的支持，据了解，目前蒋塘竹马灯协会开展活动的经费全部是村民自发的捐款，以及前往的异乡客的馈赠。申报国家级非遗成功至今，协会也没能收到政府的扶持资金。现在协会因开展活动和置办道具，还欠外债10多万元。 (责任编辑：DY)