李祖年，字搢臣，号纪堂，别字思谭，1869年生，常州城区人。晚清山东东昌府知府李翼清之孙，李宝章长子。其故居位于钟楼区青果巷西段南侧，在常州市文物保护单位李伯元故居的范围内。李祖年的青少年时期都是在山东度过的。儿时就与族伯叔，兄弟同在家塾中读书。与他同在一起读书的还有他的族叔李伯元、七弟李毅士等。1892年，他随祖父回常州，定居青果巷。他参加江南乡试时，因有两位考生姓名都为李祖年，他便改名组绅。1894年，他赴北京参加光绪甲午年恩科殿试，获二甲第八名进士，后任翰林院庶吉士，并恢复李祖年名。1895年，他出任山东省文登知县，此前日本侵略军占领了威海、文登、荣成等地后肆无忌惮拆毁庙宇，到处残屋断垣，无赖横行，民不聊生。李祖年采取强制措施，禁赌缉盗，倡垦滩涂，积谷备荒，由南方运进大叶桑苗，分村培植，促进养蚕缫丝业。使得文登县的经济迅速得到恢复。英国人以势力均等为借口，强租威海卫，与清政府签订了《中英议租威海卫专约》。李祖年为官清廉方正，在“文登教案”中阻碍洋人租地。英国公使窦纳乐照会总理衙门，声称文登县令李祖年无故梗阻教士在威海租房，竟要求将该县令及威海洋务委员王沛撤职。他因而在1900年调任历城知县。不久，义和团运动爆发，6月27日，山东巡抚袁世凯要求外籍教士赴烟台、青岛躲避，中国天主教徒集中到城外洪家楼教堂，“以便保护”。7月5日，历城知县李祖年带兵查封洪家楼天主教堂，将聚集于此处的华人天主教徒遣散。7月6日，义和团开始破坏洪家楼教堂，挖掘教士坟墓。他闻讯，派兵弹压。1901年调任泰安知县，在那儿创设学堂。1902年，李祖年移知益都县（今山东省青州市）后，在断案方面，不徇私，不枉法，不偏听，不偏信。“判断案情异想天开，令人有梦想不到之巧妙，至今尤脍炙人口。”李祖年虽然没有遗留下专门的断案著作，但他在光绪三十二年（1906）护任青州知府的时候，校刊出版了三卷本的《徐雨峰中丞勘语》。这本书是清代著名的判例集，作者徐士林被乾隆帝誉为“忠孝性成”的楷模。他精于断案，史称“治狱如神”。李祖年的断案经验大多来自此书。在益都时重修了城关街道，将县前街、东门街、卫街、北门街、东营街、柴火市街、估衣市街、财德街、青龙街、元帝阁街等街道整修一新，并新修北关哨寨门至火车站沙土马路。设立候审所，阅报所，习艺所，工艺局等部门。创立山东省第一所中等农业教育学校——青州蚕桑学堂。学堂以李祖年为监督，聘杭州蚕学馆优秀毕业生充当教习。在东关粮食市街王曾故宅成立高等小学堂，引进新式教学方式，促进了青州教育事业的发展。他先后受上级褒奖达十次。李祖年离任后，青州士民在谭坊立碑歌颂李祖年的功德：“清以来郡志所载，益教周嘉猷能廉赵天赐能明，李公者兼而有之，故人谓公廉吏也，傲吏也，亦儒吏也。”

      李祖年在文登增删定稿了由于霖逢编纂的《文登县志》。刚到益都的李祖年上任伊始，就与《益都县图志》的编撰者法伟堂“朝夕过从”。1907年秋，《益都县图志》五十四卷成书，李祖年作序。《益都县图志》始修于清代光绪十七年，成书于光绪三十三年，历时17年。由前后两任知县张承燮、李祖年主修，法伟堂编纂，孙文楷校补，参与采访和誊录的百余人。全书共54卷，近百万字，分为大事志、山川志、风土志、官师志、艺文志、金石志、人物志等16个志别，图文并茂，内容浩繁，网罗丰富，涉及政治军事、天文地理、文化教育、风俗人情等各个方面。编纂者坚持宁繁不简的取材原则，汇集了丰富翔实的珍贵基础资料，确实是一部青州历史文化的百科全书。李祖年不仅修志，而且还刊刻前贤著作数种，广布流传。自光绪二十四年（1898年）开始陆续校勘出版了《圣译楼丛书》。其中包括清代吴升撰《大观录》二十卷；清代益都段松苓撰《山左碑目》四卷；清代益都杨峒撰《律服考古錄》二卷；宋代黄大舆辑《梅苑》十卷，并附有李祖年的校勘记一卷；出版其叔李宝诠的《汉堂类稿》等书籍。

      1909年，他升任山西省武宁府知府。后又任过泽州、汾州知府。1911年任太原府知府。辛亥革命后，他积极拥护共和。在山西省光复后，任陆军第八师执法官。不久，被山西省都督阎锡山调任国税厅筹备处处长兼山西省财政司司长，负责山西省的税收、财政事务。1914年又任山西省官钱局局长兼晋胜银行监理官。当年五月成立山西省财政厅，李祖年任厅长。1916年他赴北京，任全国芋酒事务处处长。两年后因病离职南归。后隐居苏南，以书画为生计，后名播吴中。他工书画，善山水、花鸟画，得宋人遗意。作画不拘绳墨，铺纸挥毫，墨痕淋漓，案间至不容尺幅，犹自拟得张旭作书之神妙。李氏亦知鉴赏，曾说：“吴中真眼能鉴别书画者，仅两眼又半，顾麟士、李祖年各具一眼，潘盛年则具半眼。”《翰墨丛谭》一卷乃李氏论书画之作，可资借鉴。李祖年于1928年因患高血压症而病逝。（文/包立本 ）