最早，扇子在晋代的崔豹《古今注·舆服》中有记录，被称作“五明扇”：“五明扇，舜所作也。既受尧禅，广开视听，求人以自辅，故作五明扇焉。秦、汉公卿、士大夫，皆得用之。魏、晋非乘舆（皇帝）不得用。”也就是说，舜为求贤自辅，曾制作五明扇，从秦至汉扇子的功用无非是向外界表明吸纳贤才的主张，但到了魏晋之时竟成为皇帝的专用。可见，扇子起初的功能并不是用来纳凉的。

       西汉以后，扇子才开始用来纳凉。但羽扇出风缓软，不入腠理，难有功效。到东汉时，扇的材质大多改为丝、绢等织品了。当时扇子有长圆、葵花、梅花、六角、扁圆等形状，亦有木、竹、骨等材质为柄，逐渐有了扇坠、流苏、玉器等饰品。仕女图中手摇团扇，好似清风徐来，彰显优雅闲逸的姿态。

       而扇子的题诗作画可以追溯到三国时期。唐代张彦远的《历代名画记》记载有曹操的主簿杨修“画扇误点成蝇”的故事。曹操有一柄名贵的“九华扇”，请杨修为他画扇，不料杨修不小心将一滴墨掉到了扇上，于是急中生智，将扇上的墨点画成一只欲飞的苍蝇。《晋书·王羲之传》则有王羲之为老妇题扇的佳话：当时有位老妇，“持六角竹扇，求书于王羲之”，“羲之为书五字”，她售出时便由十二文涨至 “百文”。今浙江绍兴有“题扇桥”，相传便是王羲之题扇处。

       到隋唐时期，文人墨客喜爱把玩扇子，视其为“怀袖雅物”，诗人、词人经常边摇纨扇边吟诗作赋。在这一时期，与扇子有关的诗词大量涌现，像白居易的《白羽扇》、李峤的《扇》、唐怡的《咏破扇》等等。宋朝之后，折扇才风靡华夏，于是“凉友”变身扇子的代言词。

      明清的文人雅士偏爱题扇画扇，一直持续到近现代，老舍先生也热衷于收藏书画扇，包括许多明清书画家题诗作画的扇子。历代文学作品中，扇子也扮演着运筹帷幄的角色。“空城计”中智退司马懿的诸葛亮，手握羽扇潇洒自然。孔尚任的《桃花扇》风流名士侯方域一柄香扇，浪漫与愁怨并存。《西游记》中的芭蕉扇魔力超乎寻常，煽火降牛样样精通。

       戏曲舞台上，扇子也占有一席之地，不仅是道具，还有表演性质，故有“文胸武腹，僧领道袖”之说，飘逸悠闲，大有仙风道骨之感。

       当下，随着电扇和空调等家用电器的普及，扇子的实用性已经不如从前，但吟起历代文人的名句，如陆游“静待微风停素扇，旋消残酒漱寒泉”的淡然宁静；纳兰“人生若只如初见，何事秋风悲画扇”的深情悱恻，依然叫人抚今追昔，能无黯然。