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寻求突破，回归古典
雷诺阿从来就不是一个革命者。还在早年的求学岁月里，当听到毕沙罗说要“烧掉罗浮宫”时，他大为惶恐；据说他还把对美术馆不屑一顾莫内硬扯到罗浮宫去。1870年代结束以前，在马不停蹄地完成客户的订单的同时，雷诺阿开始怀疑那强调偶发性和瞬时性的印象主义美学，第四(1789)、五(1880)、六(1881)届印象主义画展他都缺席了，相反，却把作品提交到传统的年度沙龙中，如前述《谢本蒂埃夫人及其子女》——该作金字塔的构图已暗示了他的转向：这位印象主义代表人物已经决定回归古典，向老大师学习稳固的结构、精巧的素描和永恒的美感。安格尔成了他的主要学习对象。1880-1881年，雷诺阿画了《游艇上的午餐》(Luncheon of the Boating Party)，和《煎饼磨坊的舞会》相比，同样是那明快愉悦的气氛，但前者画面中的人物轮廓清晰、结构坚实，他们所处的位置、画中各种物事的摆放都经过精心安排。该画最早被画商迪兰里埃尔(Paul Durand-Ruel)买去，1923年由美国批评家和收藏家邓肯•菲利普(Duncan Phillips)以12.5万美元购得。
1881年，在回归古典求索路上的雷诺阿前往意大利，他为庞贝壁画和拉斐尔所倾倒，感悟到前辈大师的高贵和单纯，于是，决定放弃画面上偶然的、闪烁的光斑，因为它们会破坏形体的完整性。他花了整整三年刻苦钻研、画了大量素描稿，心力交瘁而成《大浴女》(the Large Bathers)，画中戏水的女子在稍纵即逝的背景前如雕塑般凝固。可惜作品展出后不受好评，人们看不惯那雕塑般平整光滑的裸体，更不愿意看到他们喜爱的艺术家风格大变。面对纷扰的恶评，雷诺阿宣称他再也不为一件作品如此殚精竭虑了。然而，线性的古典主义试验的失败并没有使雷诺阿放弃向老大师学习，他意识到要寻找一种与自己的气质更为和谐的方式去获取壮丽与简洁，他回到了色彩传统的提香(Tiziano Vecellio)和鲁本斯(Peter Paul Rubens)，还有他一直钟爱的18世纪法国艺术。1892年他应巴黎卢森堡美术馆(Musée du Luxembourg)邀请而作的《钢琴少女》(Two Young Girls at the Piano)可见他这个阶段试验所取得的巨大成功。
进入20世纪，年迈的雷诺阿健康每日愈下，半瘫痪和关节炎使他的手扭曲变形，他让人用绷带把笔绑在手上，坚持作画，甚至继续新的艺术实验。1918年，画商詹泊尔(Rene Gimpel)拜访形如骷髅的雷诺阿，他们的交谈始于画家一句俏皮话：“我具有一切生理上的缺陷，我的作品也一样。”是的，雷诺阿是一个不完美的凡人，他尝试了不同风格，也进行了失败的实验，但他的艺术自始至终给人以自然而然的愉悦，那是有着七情六欲的尘世之美。
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