赵翼出生在武进的戴溪桥，家庭贫苦，父亲赵惟宽是私塾教师，他有姐弟七人，仅有一亩多地耕种，一家九口，勉强度日。因此，赵翼有诗云：“童年回忆旧艰辛，天下无如我最贫。”

　　他六岁就跟随父亲读书，父亲经常迁徙异地教书，他就随迁读书。赵翼从小聪慧好学，“生三岁能识字，年十二为文，一日成七篇，人奇其才。”赵翼十五岁那年，父亲突然病逝，一家八口的生活重担就由他挑起。他感叹：“繄余少偏孤，孑立四无依，饥穷食不给，飘荡学且废。”吟出了他的无助和无奈。

　　由于赵翼的聪慧好学闻名乡里，同村的杭应龙聘他为塾师，总算解决了全家的温饱之患。他一面教书，一面钻研诗词古文，“泛滥于汉魏唐宋诗古文词家，兼习为词曲，二年中所著不下五六寸，皆无师之学也”。在他二十岁时，参加了县学应试，中得秀才，继续他清贫的授馆生涯。

　　过了两年，因塾馆停办，赵翼生活无着，只得浪迹天涯。先在天津谋生，后经亲眷的推荐到北京工部尚书刘统勋府上纂修史书。在刘府，他爱慕公子刘墉的石庵书法，而仿效练习。

　　乾隆十五年（1750），顺天乡试，赵翼胆大冒名入试，被列为第二十一名举人。受到主考官、吏部尚书兼军机大臣汪由敦的赏识，聘其为家庭教师，一边代笔书札，一边教授汪由敦的两个儿子。在汪邸，赵翼读遍万卷图书。到了乾隆十九年（1754），赵翼中明通榜。次年，他被选任内阁中书。乾隆二十一年（1756）又任军机处章京，深受大学士傅恒和汪由敦的器重。并四次扈从乾隆皇帝出塞，戎帐中无几案，赵翼“伏地起草，顷刻千百言不加点”。乾隆的应奉文字都经他手。这时的赵翼正是春风得意之时，吟出“少年意气慕千秋，拟作人间第一流”的诗句，颇有抱负。

　　可是，赵翼虽然身居朝廷中枢要害部门，却因并非进士出身，难展鸿图。于是，他一连五次到科举场博弈，都以失败告终。

　　赵翼没有气馁，他明白自己从小就不喜欢枯燥乏味的八股文，好读诗词。但是，寒士晋身仕途，唯科举此路。于是，他下定决心攻读八股文，准备到科举场上去夺魁。

　　他三十四岁那年，适逢皇太后七十大寿，朝廷特加恩科。赵翼参加殿试，他在“策论”中提出的“裕民之计”，深得众主考官的叹服，九位阅卷大臣一致同意赵翼为“一甲一名”的状元。

　　可是，当乾隆皇帝揭封时，见到第一名是赵翼，第二名为胡高望，均是军机处中书，又都是江南人；第三名是陕西王杰。于是，他提起御笔将赵翼和王杰的名次作了个对调。赵翼虽然只中了个探花，但是，乾隆皇帝御批他与王杰对调的事实却不胫而走，迅速传遍朝野，赵翼的名望由此大震，一时拜访者络绎不绝，门庭若市。

　　自此，赵翼踏上仕途，先入翰林院，任方略馆纂修官，撰修《通鉴辑览》；参与制订《平定准噶尔方略》；曾主持顺天乡试，担任会试同考官。后出京为广西镇安知府、广东广州知府，又擢升为贵州分巡贵西兵备道。他为官清廉，政绩卓著。但是，他深受官场倾轧之苦，在镇安知府任上，因得罪云贵总督李待尧而遭劾；在因功调任广州知府任上，而遭同僚嫉恨，以一旧案为由，联合向吏部疏劾；后又在处理一件盗案时，他未曾按刑律将一百多名海盗全部处死，而是根据案情轻重，分别惩处。被同僚弹劾，最后受到吏部的“降一级使用”处分。

　　乾隆三十七年（1772），赵翼以母亲年迈，需留养视膳之名，辞官返乡。诗云：“三政旧装一担轻，白华养母自躬耕。”

　　赵翼回到故乡常州后，除孝顺老母外，息意荣进，以著述自娱，专心致志做学问。正如他所说：“自知吏才不如人。”言下之意，我做官不行，做学问还是行的。于是，撑肠五千卷，纵目廿二史，“俯仰此身何所托，一灯寒照二毛粉。”他整整花费了二十年时间，为中华民族留下了极为珍贵的文化遗产。

　　他的史学著作《廿二史札记》，享誉中外。这部著作是赵翼常年读正史的札记。它的特点是：其综述史实，归纳要义，可为初学者读史门径；而其评论史书和史实，也多持论平和，不蹈袭前人，具有自身的特点。从中可以窥视赵翼想通过治史，探寻社会弊端的医治良方。诗云：“历历兴衰史册陈，古方今病辄相循”，“闲翻青史览穷尘，历历前闻触绪频”。 (责任编辑：DY)