恽祖祁，1842年生，原名祖源，字莜芗、心耘，常州城区人。其住宅在天宁区青果巷东段北侧的“唐氏八宅”之一的松健堂，西邻赵元任故居，东近汤贻汾故居。出身书香世家，早年纳资盐运使，先后任湖南会陵知县、江西盐法道。后因负责修缮湖北省唐心口溃堤工程得法，1898年被提升到福建省任职。1894年中日甲午战争之后，日本图谋在厦门设立租界，进而霸占厦门鼓浪屿和虎头山一带土地，扼守嵩鼓航道和厦鼓通津。光绪二十四年（1898）农历十二月初十，新任兴泉永道道台恽祖祁到任。3天后，日本领事上野发出照会，并附送日方测绘的专管租界地图，要求恽“查照施行”。他答复：按照总署指示，划界事须“妥商议办，必须与地方民情无碍，方谓相宜”，以“饬听查勘明确详复核办”虚与委蛇。1899年3月13日后根据继任闽浙总督转达的总署密电，向日领重申：可将浮屿和沙坡尾两处划出设立日本租界，日方再次拒绝，采用公文旅行的办法与日方巧妙周旋。几个月下来，事情毫无进展。恽祖祁以日方索要之地中有英国人财产为借口，施用借虎驱狼之计，向美英等国驻厦领事通报此事，并邀请厦门海关税务司辛盛前往实地考察，名义上是证实虎头山一带确有民居坟墓，划为租界确实有碍民情，实际上也是让英国人知道：虎头山扼厦鼓航道之要害，若日人在厦门鼓浪屿一带设立专管租界，将对他们的利益构成威胁。由于英、美等国反应强烈，日本不得不放弃在鼓浪屿设立专管租界的想法，但仍坚持要在虎头山一带划出10万坪。针对日方的企图，恽祖祁一口咬定“虎头山民墓民居，实有关碍。”并提出可在鼓浪屿、沙坡尾、浮屿或虎头山山脚海滩这4处由其任选。日本明知列强不会在鼓浪屿问题上让步，而其他3处海滩均非要地，地面又十分狭小，即便设立专管租界也无太大的意义，一再坚持要虎头山。他假借英国领事的干预，与日方拖延婉拒，由此被清廷调往延平府撤职议处。当地渔户对于日本霸占中国领土的图谋，进行了英勇的抗争，多次向地方政府请愿，并围攻日本领事馆官员，用石块掷击，击伤日本人。随后，全市市民罢市以示抗议。两个月后的1899年9月21日，福建按察使周莲与新任兴泉永道道台同日本领事签订《厦门日本专管租界续约章程6款》，12月21日又签订《厦门日本专管租界续约章程12款》。但上述两部章程均为纸上条款，未能实际操作，所谓厦门日本专管租界始终未能实际经营，挫败日本在虎头山强索划专管租界的企图。1901年，驻鼓浪屿各国领事共同商议后，向清政府提出要求：将鼓浪屿划为公共租界。清政府与驻鼓各国领事于1902年1月10日签署《厦门鼓浪屿公共地界章程》和《厦门鼓浪屿公共地界规例》两份文件。1902年11月21日，光绪皇帝朱批“依议”，两份条约正式生效，鼓浪屿从此沦为公共租界。虽然鼓浪屿最终仍然被列强联合霸占，但在，在弱国无外交的年代，像恽祖祁这样通过软缠硬磨挫败外强野心的“惨胜”事例，可以说是绝无仅有。

      迫于日本压力，1899年他被调任建邵道道台，但他一怒之下辞职，回常州隐居。1900年义和团运动爆发后，被朝廷征召，负责九省转运事务。次年母丧，他又回常州居丧。此后，除一度任江防营统领外，主要在家乡主持工商各业的建设。《辛丑和约》后，全国掀起举办新政的高潮，1905年5月他在常州磨盘桥钱业公所设立武阳商会筹备处，任领袖绅董，着手制订章程、筹集款项开展工作。同时在双桂坊建造会所。1906年4月，武阳商会正式成立，被推任总理。期间，他积极举办善政，筹设常州府物产会等，对促进本地工商业发展有重要作用。1906年，恽祖祁等开办常州第一家银行和慎银行（原名和慎商业储蓄有限公司），聘请卢正衡为经理；常州图书馆建馆初期赁屋于铁市巷岳宅暂为开办之用，至1909年，经恽祖祁策划筹措，以建商会会所余基余款，以及恽毓嘉、恽祖祁等人捐资建造图书馆。当年十二月，五楹图书馆楼屋于双桂坊延陵季子祠基地落成，图书馆迁入。在“教育救国”思想的影响下，1906年，他与常州知府许星璧发起成立常州府中学堂（今江苏省常州中学），利用常州知府名义，召集常州府所属八县的士绅集资六万四千银两，建造校舍，购置设备。他经挑选，聘请屠宽为首任学堂监督（校长），于次年正式开学。1909年，他鉴于武进、阳湖两县分区治理，统一改造难以协调，向抚署、府署建议设立武阳城厢自治公所，把东至政成桥，西至西圈门，南至木梳街尽头，北至仁寿栅作为自治公所的独立自治范围，后得到批准，同年7月17日自治公所成立，他被任为所长。以后公所在清理寺庙、善堂等公共财产，调查户口，划分城厢区域，筹设警察教练所、修筑小北门至火车站路基及疏浚城河等方面做了大量工作。当时他在常州地方极有势力，常州府知府和武进、阳湖县的知县新上任，往往先到青果巷恽祖祁府拜访，否则日后较难处理府衙、县衙事务。他依托武阳商会和武阳城厢自治公所，向官府施加影响。辛亥革命前夕，他与激进的乡派代表人物屠宽、朱稚竹等为争夺地方权发生矛盾。 1911年11.月 5日，曾为江防营统领的恽祖祁接江苏都督程德全通电，决定次日响应光复。当时屠宽等也正准备武装行动由他们来宣布光复。当晚，他率江防营旧部偷袭常州府中学堂的屠宽支持者，但未成功。后恐江苏都督追究其失败责任，当夜逃往上海隐居，直到1919年在那儿病逝。（文/包立本 邵玉健）