李宝嘉（1867—1906），又名宝凯，字伯元，别号南亭亭长、游戏主人、讴歌变俗人等，武进人。晚清谴责小说家，《官场现形记》作者。

　　李宝嘉出身于世宦之家。他自觉勤奋，学业精进，不仅深研文章，而且兼诗赋，擅制艺，能书画，精篆刻，余如金石、音韵、考据之学，无不触类旁通。16岁就读完四书五经，后又从师批改文章，深受老师器重。

　　1887年，李宝嘉21岁时，曾赴滁州土厘局为其堂兄李宝青襄办文案。1889年去湖南、湖北一带，将所得见闻写成《洪杨小史》。当时外强入侵，欺侮国人，而清廷官场腐败，李宝嘉耳闻目睹这种种情状，忧国忧民，萌生爱国之志。

　　1896年，李宝嘉告别了青果巷，闯入近代文化中心的上海，先进入大型报纸《指南报》馆当编辑。1897年6月24日，李宝嘉创办的《游戏报》正式诞生。这是上海第一张小报。“大抵记叙官场的笑柄，社会的趣事，以及歌楼舞榭，妓院娼寮，茶肆酒馆的新闻。”这些文章以诙谐游戏之笔，写嬉笑怒骂之文，不乏嘲骂官僚买办的腐败，暴露社会黑暗的真相，达到“借游戏之说，以隐寓劝惩”的目的。李宝嘉因办报而名声大振，被誉为“上海小报鼻祖”。1901年4月7日，李宝嘉又改办《世界繁华报》，并应商务印书馆之聘，成为我国最早文学刊物《绣像小说》半月刊的首任主编。通过办报，李宝嘉结交了如文廷式、汪康年、吴研人、刘聚卿等社会名流，从而进一步拓展了他的视野，对社会的认识日见深刻。当时，“舆论界之骄子”、影响最大的“报人”梁启超发起了“小说界革命”。李宝嘉积极响应梁启超的倡导，力图以“写实派”社会小说来揭露时弊，改良政治，推动社会进步。从1903年开始，李宝嘉在《世界繁华报》上连载小说《官场现形记》，在《绣像小说》半月刊上连载《文明小史》、《活地狱》、《醒世缘弹词》、传奇《前本经国美谈新戏》等，使他的文学创作进入了全盛时期。这种揭露官场和社会真相的“现形记”发表后，产生了强烈的社会反响，并开创了晚清小说新的典范形成。鲁迅评价说：“有识者则已翻然思改革，凭敌忾之心，呼维新与爱国。”胡适也夸赞《世界繁华报》“文笔和风趣都称得第一流”。

　　由于写作繁忙，李宝嘉积劳成疾，于1906年4月9日在上海大马路亿鑫里寓所病逝，年仅40岁。死后一贫如洗，由老友名伶孙菊仙资助料理善后，次年归葬故乡常州茶山乡李家村父墓一侧，与原配钟氏合葬。与李宝嘉生前相交有素者商定，《世界繁华报》继办，由欧阳钜源主持编务，并将《官场现形记》版权卖给当时的书馆。李宝嘉身世坎坷，一生无后，由侄顶嗣，故居现为常州文物保护单位。

　　《官场现形记》是李宝嘉的一代名作，也是晚清小说的第一部巨著，是晚清新小说趋向成熟的标志。该书锋芒直刺整个官僚制度和专制体制，着力描摹出一群“大大小小官吏贪污腐化和媚外卖国的丑恶嘴脸”；是一幅行将覆灭、为人唾弃的封建王朝“百丑图”，是中国小说史上第一次对于做官、对于官场、对于官僚体制全面批判的作品。作者悲愤填膺地揭示了末代封建统治者是构成民族灾难的毒瘤，是窒息民族命运的痼疾。李宝嘉的《官场现形记》敢于揭露这一历史沉疴，完全顺应了当时的社会思想和民众心理的主潮，同长期郁积在广大民众心里那种对于官僚的仇视和愤懑情绪相共鸣。胡适说《官场现形记》是“官国活动大写真”，“它所写的是这种制度最腐败、最堕落的时期，捐官最盛行的时期”，称李宝嘉是“敢于指斥中国社会的谴责小说家”。

　　李宝嘉的其它重要作品还有《文明小史》、《中国现在记》、《海天鸿雪记》、《李莲英》、《南亭笔记》、《南亭四话》等。