明崇祯十三年（１６４０）初，杨廷鉴进京赶考。他绕道河南辉县夏峰村，拜谒父亲的好友、理学名儒孙奇峰。孙奇峰见这位世侄远道前来问学，便与他彻夜长谈，精心辅导。如此数日，杨廷鉴获益匪浅，遂告辞北上。
        一天，杨廷鉴正行途中，忽闻马蹄声响，只见一杆杏黄大旗，上书一个“闯”字，风驰电掣而来。原来河南大部分已落入李自成之手，今天廷鉴遇到的是闯王亲兵的哨营。一个头目盘问几句，知他是赶考举子，不由分说，将他拉上马裹胁而去。
        下午，探哨领杨廷鉴来到亲兵头子张鼐帐中。张鼐系李自成义子，一身红衣裳、一脸杀气，端坐帐中。杨廷鉴见此，吓得不敢入内。“请先生帐内叙谈”，杨廷鉴听声音，倒还算客气。“听说先生是个赶考举子。”杨廷鉴胆怯地漫步入内。“回将军，是！”张鼐又道：“先生可知朱家江山气数已尽，即使金榜得中，又能有几日显赫？我劝先生留在军中做个幕僚，草个文字，写个诏书，待父王打进京城，定能讨个官职，不强于及第乎？”说罢，不由分说，令亲兵带廷鉴出去安排食宿。杨廷鉴哪敢说半个不字，急忙叩谢不杀之恩。原来张鼐在为李自成网罗人才。
        自此，杨廷鉴在军中住下，吃喝都有人送入帐内，每天只需写几张“均田免税”、“开门迎闯王”、“闯王来了不纳粮”之类的标语。杨廷鉴在李自成军中呆了一年。这时，监视他的亲兵已经放松。
        一天，因久攻开封不下，张鼐召亲兵去搬火药，杨廷鉴趁机择路而逃。闯王因腹背受敌，匆忙撤离，无暇顾及杨廷鉴。杨廷鉴得以脱身，逃回常州。
        转眼到了崇祯十六年（１６４３）又是京城会考之年。杨廷鉴在父亲陪同下，趁船从运河水道北上，不出半月便到了京城。参加考试，旗开得胜，会试得中。３月１５日殿试，居然夺魁，高中状元，授翰林院修撰。父亲欣喜若狂，大宴亲友，可杨廷鉴却一点也快乐不起来，他知道大明社稷已岌岌可危，江山易主已时日不多。
        崇祯十七年（１６４４）正月初，李自成在西安建国称王。２月，便兵分两路直趋北京。３月１８日，李自成已扬刀立马北京城下，崇祯皇帝登上煤山，终于把头伸向搭在老槐树上的白绫套中……
        城破后，杨廷鉴以炭黑涂面而逃，但还是被张鼐的亲兵抓获认出，责问他何以在开封私下逃走。杨廷鉴支吾道：“当时情况紧急，将军已走，自己怕乱军之中遭到不测，便辗转逃归故里……”张鼐把杨廷鉴荐给李自成。李自成诏杨廷鉴回宏文馆仍任修撰。