崇祯年间，内有李自成起义，外有清兵骚扰，明代气数将尽，大厦将倾，处于风雨飘摇之中，崇祯帝寝食不安，一筹莫展。忽然得到急报，清军来犯，已近长城脚下。当时，稍为懂点军事的大学士吴琛已派去抵抗向京城进逼的李自成义军，朝中几已无将可派。这时身为首辅的周延儒迫不得已，站出来请求督师抵御清兵。崇祯帝如在水中捞到了一根稻草，以为可以得救了，重重赏赐周延儒，令周延儒择日出征。
        周延儒领兵到了通州，天天饮酒作乐，根本不敢与清兵接战，却一个劲儿谎写奏章报捷。他奏一回捷受一次赏。后来侦察到进入近郊的清兵已退，立即奏报称捷，说是如何击退了敌人，大肆吹牛，崇祯起先还信以为真，把周延儒当成盖世功臣，又给了种种赏赐。然而，没有几天，锦衣卫（明代的特务组织）便侦知一切，揭穿了周延儒在通州的所作所为，崇祯帝大怒，恨之入骨；国家到危急的关头，你周延儒还来这一套！周延儒消息很灵通，赶快上书请罪。崇祯帝想到现在正是用人之际，需要尽可能稳住军心官心，朝中也有人为周延儒说话求情，崇祯帝便饶过了他，只是让他辞职回乡。
        周延儒走后，朝中大员纷纷揭露他的种种罪行。崇祯终于识透了周延儒的人品罪行，这下怒不可遏了。下令逮捕入京问罪，朝中还有人为他辩解说情，但再也不能起什么作用了，崇祯帝决心除掉这个奸臣祸害。
        周延儒被押解回京，走到半路，听说旧日大学士同僚王应熊已经回京。他便停下来不走了，指望王应熊能为他说些好话救他，崇祯帝得知这些情况，下令把周延儒押至正阳门外古庙待罪，崇祯帝铲除这个奸臣的决心再也不改变了。
        一天半夜里，勒令周延儒自尽的圣旨下达了，他从被窝里拉出来听读圣旨，当读至“姑念……”一句时，读圣旨的太监故意停下来，周延儒误以为还有活命的希望，立即磕头如捣蒜，连称“圣恩！”“圣恩！”太监待他磕完头，继续读道：“……着即勒令自尽。”周延儒这才魂飞魄散，爬起来满屋乱走，还想寻机逃跑。锦衣卫的负责人派两个士兵将他抓住，要他自尽。周延儒拖延着不肯死，磨磨蹭蹭挨到天明，锦衣卫的人才强行下手将他勒死。
        周延儒平时吃了许多人参补品，已经断气，手脚还温润如生。锦衣卫的人怕他不死，便拿出一只大铁钉钉进周延儒的脑门，这才放心回去缴旨。
堂堂状元宰相，落到这般地步。真可谓是“恶有恶报”了。
        到了清顺治三年（１６４８），明末另一奸臣马士英降清后被杀。有人给周马两人作了一副对联：周延儒，字玉绳，先赐玉后赐绳，绳系延儒颈，一同狐狗毙；
马士英，号瑶草，家藏瑶腹藏草，草贯士英皮，遂作犬羊之物。
        这副对联，巧用两人的字号，分别讥讽两人，还颇有艺术性，说明人们对奸臣的痛恨。