吴姑娘是常州望族吴家的女儿。她嫁给宜兴状元周延儒后，只笑过三次，人称“三笑”夫人。可见她对这门亲事、对周状元是不满意的。这事得从头说起。
这门亲事是她的叔父、明末常州名人“十三阁老”之一的吴宗达一手促成、包办的。
        这一天，吴宗达租了船去江阴办事。时值朝廷派来的学政在江阴对常州府各县童生进行考试（中式者为秀才）。吴宗达坐在船上，看见沿岸大路上有个小孩，披散着头发，在烈日下跟着船行走，看来他是到江阴参加考试的。一路走来，倒也迈着不急不慢的步子。吴宗达觉得这孩子好玩，也渐渐有点欢喜他了，便邀他上船让他乘船前行。小孩上了船，吴宗达便和他攀谈起来。知道了他叫周延儒，９岁，宜兴人，去江阴应考。大概有点累了，小家伙说着便在船板上枕书而眠，闭上了眼睛休息。吴宗达信口吟道：“将书作枕，千秋圣贤共头眠。”谁知孩子并没有睡着，他睁开眼睛看了看吴宗达手中的纸扇。这纸扇一面绘着天文图；一面绘有地理图。便随口对道：“把扇轻摇，一统乾坤随手转。”吴宗达一听，大吃一惊。这孩子真不简单，小小年纪，竟如此敏捷。便问：“小孩，你会做八股文吗？”周延儒回答说“会”，并要吴宗达出题。吴宗达说以“小子”两字为题，周延儒不一会便写成了。吴宗达看罢、更加惊异，认定这孩子非同寻常，将来必定前程无量。
到了江阴，吴宗达与小孩约定几天以后（考试完毕）仍然随船带他回常。这时，吴宗达已经决定把侄女许配给他。周延儒在常州府学读书，吴宗达决定让他住到家里来。回到常州，吴宗达便与哥嫂说知此事。哥嫂本不同意，吴宗达好说歹说，哥嫂才勉强同意了这门亲事。
        江阴考试，不久发榜，周延儒中了秀才。他的确聪明过人，但生性不耐久坐，喜欢到处游荡。而且其貌不扬。吴宗达的嫂嫂对他非常不满，常常抱怨。责怪叔叔误了女儿终身。吴宗达则劝说哥嫂“请不要只看眼前，这孩子的功名一定会超过我们”。周延儒则不管这些，每天吃了晚饭就出门，玩到半夜三更才回来。吴宗达的嫂嫂叫门卫早早把门关上，周延儒就避开门卫从后门进屋，心中还十分记恨丈母娘。
        不久，周家家道衰落，岳父母要悔亲。吴宗达对哥嫂说：“把姑娘过继给我。将来由我料理出嫁。如果周郎考不上进士，生活无着，我拨些田给他们过日子。”兄嫂无奈，怨恨在心，婚约仍然勉强维持着。
        周延儒２０岁中举，次年状元及第，奉旨回家娶亲圆婚。周娶亲后三日回门，坚决不肯走大门，要从后门进入，亲友们再三劝说也不听，明摆着是记恨当年让他走后门。吴家就把原来的后门拆了，修得跟前门一样，能容高车驷马进出这才完事。
        相传周状元的这位夫人，整天板着脸，很少有笑容。万历四十一年（１６１３）的一天早上，她还没有结婚过门，正在梳洗打扮，听说未婚夫中了状元，不觉嫣然一笑。崇祯二年腊月（１６２９．１）的一天，听说丈夫被选进内阁，又是一笑。后来，她应召入后宫，事情办完后皇后命宫女数十人排成队，举着宫灯送她回府，她再发一笑。这就是“三笑”夫人的由来。
        周延儒为人贪鄙，反复无常而又缺乏处理国家大事的能力。后来，他的官位超过吴宗达了，便越来越不尊重吴宗达了。这时，吴宗达才认识到自己看错了人，还是兄嫂有眼光，确实误了侄女儿的终身。当时吴宗达还没有料到周延儒将来会受到罪有应得的惩罚哩！