陈衡哲（１８９０—１９７６），祖籍湖南衡山。衡哲生于常州，她的祖母和母亲都是常州人。祖父陈钟英，伯父陈范，父亲陈韬都做过官，也是知名学者和诗人。祖母赵氏，母亲庄氏都是造诣颇深的画家。衡哲从小跟随父母学习古文诗词，打下了坚实的国学基础。１９０３年，父亲调四川做官，衡哲到三舅庄蕴宽家跟表兄弟妹一起生活。三舅推崇西方科学文化，提倡新式教育，并送她到上海读书。这对她以后的思想和学业影响深远。
        １９１４年清华学堂来上海招生，衡哲考入清华学堂留美预备班。１９１５年，她取名莎菲以庚子赔款为奖学金进入纽约瓦塞女子大学攻读西洋史，同时学习西洋文学。１９１９年大学毕业，１９２０年在芝加哥大学获硕士学位。留学期间，她结识了中国新文化运动的倡导者之一胡适和后来成为她丈夫的任鸿隽。任鸿隽是中国第一个化学博士获得者，时在哥伦比亚大学读研究生。他们三人同为留美学生《季报》的编辑，提倡白话文。１９１７年《季报》发表了她的白话小说《一日》，这比鲁迅的《狂人日记》还早一年。以后，她用白话文为《新青年》杂志写了不少短篇小说、诗歌和散文，１９２８年新同书店出版了她的散文、寓言、小说集《小雨点》，引起强烈反响。她成了我国新文学运动中最早的女诗人、女作家。
        衡哲获硕士学位后，原想继续攻读博士，因北京大学校长蔡元培邀她回国任教，时任教育部专门教育司司长的任鸿隽又专程越洋三万里向她求婚。于是她回国任北大西洋史教授，成为我国第一位女教授。
        陈衡哲在世界史研究方面作出了突出的贡献。她不仅最早在我国大学讲坛教授西洋各国历史，还编写了《西洋史》、《文艺复兴史》等史学著作，对西方国家的历史作了系统的阐述。她的《西洋史》被列为当时高级中学的教科书，从１９２６—１９３２年再版１１次之多，可见其影响之大。
        陈衡哲还是著名的社会活动家。她作为太平洋学会的中国理事会代表四次出席在美国檀香山、日本东京、中国上海和加拿大班府举行的国际太平洋学会的学术会议。她主编《中国文化丛论》，向大会散发，宣传中国文化。新中国成立后，她任上海市历届政协委员。１９７６年１月７日，因肺炎于上海病逝，享年８６岁。