老师捎信要刘纶赴京参加“博学鸿词科”的考试，因时间紧迫，刘纶决定走陆路。
        一路上晓行夜宿，紧赶慢赶，这一日到了河北地界，只见黑云阵阵，下起雨来，刚巧前面有座破庙。刘纶紧走几步，进入破庙躲雨，顺便歇歇脚，休息一下，也拜一拜庙内菩萨，求得神灵保佑，让他这次考试获得成功。刘纶跪拜完毕，抬起头来，看见烛台上香炉底下放着一本书。刘纶好奇，走上前去看看是什么书。一看书已破旧，字迹尚清。刘纶翻阅了一番，似懂非懂。在学习上，刘纶自小有股倔劲，越是看不懂的越是要看懂它。看看庙内没有别人，他便把书揣在怀中。自此，走在路上歇息时候，刘纶便拿出来读。到了客栈，刘纶起早带晚研究那本破书。读了一遍再读一遍，终于把那本书读懂了，里面讲的内容，觉得还满有意思，渐渐地刘纶喜欢起那本书了。
        到了京城，刘纶住在老师家里。这位老师，原是常州府学的教师，因教学有方，任满后调为京官，也算是高升了。刘纶是常州府学的高材生，这位老师很欢喜他。刘纶来了，老师满心欢喜，他对这位学生是满怀信心的。当下就正儿八经地帮助刘纶复习功课，准备迎接考试，他还责怪刘纶半路上不该花那么多时间读杂书。
        博学鸿词科在清朝２６７年中，仅举行过两次，一次是康熙年间，再就是这一次了，这是乾隆元年（１７３６），是乾隆为了显示自己的圣明，向爷爷学习而下旨开设的。乾隆下旨要朝廷中的官员保举各地宿儒贤良前来应试。刘纶的老师原是府学教师，当然推荐自己喜爱的学生了，也是显示自己当年做教师的成绩吧！
       “博学鸿词科”的考试内容非常庞杂，包括三教九流。医、卜、星、相等各种冷僻的杂家学说，非常难考，当然也是机会难得，多一次考试就多一次机会，这是谁也不肯放弃的。
        考试时，乾隆为了显示自己的知识渊博，便处心积虑地想好了一道十分怪僻的题目，叫“五六天地之中合赋”。他自负地估计这道题没人能解答得出来。
        考场设在金銮殿，这是殿试，考中的赐给进士出身，考第一名的也点为状元。与通过“四级考试”中式的进士和状元享受同等待遇。
        因为题目是皇帝亲自出的，所以考试的时候，乾隆也早早来到考场，他要看看考生们的考试情况。正如他所估计的，他出的那道难题，考场上的宿儒、名流个个汗流浃背，抓耳摇头，都被卡住了答不出来，只有一个人挥毫如飞，从从容容，不多一会就交卷了。主考官张文和看了不相信，以为自己看花眼了，急忙将刘纶的卷子去了封皮，拆了开来，直接呈送皇上过目。
        乾隆看了刘纶的卷子，也大吃一惊，其答卷简直与自己从杂记上抄下来的标准答案一模一样，乾隆连呼“怪事！怪事！”再查看刘纶其他各场考试，答案也十分优秀。当即下旨召见刘纶，问了他的家世、籍贯。也问了不少其他方面的问题，刘纶一一作答。加上刘纶一表人材，乾隆十分喜爱。最后，乾隆问他这道题目，“别人都被难住了，你怎么答得出来，是从哪里学来的。”刘纶为人老实本分，他就把破庙躲雨得书，一路上手不释卷研读该书终于读通的经过情况详细作了汇报。
        乾隆听了刘纶的这段经历，高兴地说：“天意！天意！这次状元非你莫属。”随即钦赐刘纶为“博学鸿词科”一等第一名。
        刘纶这是乾隆亲临殿试考场录取的，是“天子门生”。不仅在场考官齐声叫好，朝中文武百官听说了也齐声称道，刘纶点为状元轰动了北京城，而且，关于刘纶得状元是“天意”的传说也越传越神。