祠堂的出现，可以说与家庙，神庙有极大的联系。中国最大的家庙当属皇帝家的太庙，其次是各诸侯，王公的宗庙，这是按照《周礼》的规定，一级一级下来，到了士大夫，还有资格建家庙，普通庶民就没资格建家庙，只能路祭。
　　这里所说的神庙，不是自然神的神庙，而是一些名人死后被封为神灵，由朝廷或地方所建的庙宇，这个与后来的名人专祠有很大的联系，本文主要以介绍常州的祠堂文化为主，对专祠，一笔带过。
　　在常州历史上，并没有最高规格的祠堂形式太庙，如果硬要说有的话，那就是“齐梁”两朝帝王家的太庙，他们都是常州人，虽然建都在现在的南京，但毕竟与常州有所渊源，只是这种渊源已经远离了这个时代，只能算成为一些人的谈资或研究资料，隋末沈法兴虽然占据常州称帝，但是目前没有资料显示他在常州是否建有太庙。在古代，能有家庙的不是一般家族，而到了现代，所谓家庙的含义已经发生变化，在一些人的眼里，家庙就是佛堂的代名词，实际上这种看法是错误的，家庙在佛教传入中国以前就存在，佛堂并不能代表家庙，电影看得多了，电影中家庙往往就是佛堂，我们可不能就这样理解家庙。
　　南宋陆游的名诗“死去原知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”已经成为一种意象，萦绕在每位国人的心中，但是大家知道家祭吗？国人每年清明时节都要家祭，浸透了国人对祖先的追思之情，陆游所在的家族是大家族，有专门的祠堂，他们的家祭，实际上上已经是祠堂祭祀，但是普通民众还是只能路祭。与普通民众不同，在进士制度出现以前，中国的科举制度尚为门阀士族所把持，如唐代的明经科，在相当长一段历史时期，只有贵族，士族才有家庙，早先的家庙，并没有多少佛教因素，不像宋代之后，尤其是晚清时节的家庙那样，佛像代替了祖先排位成为庙里的主要角色。
　　东汉到南朝时期，甚至到唐朝中期，士族与庶族出身的官员，在朝堂上时有斗争，在政治待遇上更是判若云泥，虽然很多最高统治者想突出皇权压制士族，但最晚到唐末黄巢起义，军阀混战，五季之乱，中国北方的士族才真正沦落下去，连同他们的家族文化，成为历史中的尘埃，反而是南方，尚保留了相当多的传统文化色彩，因为许多世家大族，都南渡到长江以南，有的经过数次迁徙，有的甚至到了广东一带的半山区，在那里生根发芽，现在广东，福建等地的祠堂比我们江浙一带的更加富丽堂皇。而皖南一带，旧时交通不便，物产较为贫瘠，引发“徽商”的产生，他们发家致富后第一个要建的不是住宅，而是祠堂，往往他们的祠堂比住宅还要豪华。
　　综观江南一带现存的祠堂，包括我们常州的祠堂，都比较朴素，即使雕梁画栋，也没有广东福建安徽那样的普遍豪华，我想这是在那些地方，家族势力能控制，或至少能极大影响到地方官府的统治有关，而在我们江南一带，家族势力固然强大，但还没有能影响到一个县乃至一个地区的政治发展，这可能是造成江南一带祠堂较为朴素的重要原因，常州武进地区并不象华南一些地区的祠堂那么奢华，它很朴素，就像这座城市一样地低调，虽然受到徽州建筑的影响颇深，但并没有徽州建筑那样的繁复。
　　在家庙的形制与规模上，士族与庶族也不同，虽然传统意义上的士族到唐晚期已经不存在，但在民间，以科举、武备、经商等因素造就的新的大家族却又慢慢形成了新的地方势力。常州的大多数祠堂，都是在嘉靖之后才建立的，在这之前，只有官员，世代大族才有资格立祠堂，到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，实际上，嘉靖帝是在争取民心，正德帝死后无嗣，嘉靖以正德堂弟身份入继帝位，由于他是旁支，起先在朝堂上并没有真正的权威，后来他数次与太后和正德旧臣进行斗争，要给自己的生父兴献王以皇帝的称号，以“大礼议”为突破口，贬了一批官员，才为自己的生父争取到了庙号和帝号，他允许民间联宗立庙，是有政治目的的，同时也可看作是明代经济发展后普通家族争取政治地位的一种象征。
　　明清时期的祠堂，在功能上延续了以前的“家庙”，但和家庙只为贵族，士族，官员所开放不同的是，它的基础更为广泛，实际上是“皇权不下乡”时期地方基层权力机关之一，而且是基层权力机构中和普通百姓关系最密切的，一般来说，明清时期的祠堂，所纪念的祖先，往往有附会之嫌疑，如伍姓会认伍子胥为远祖，姓李的则认李耳（老子）为始祖，这种认法很不可靠，就像明代锦衣卫首领陆炳就认唐代名臣陆贽为祖先，并在杭州建陆宣公祠，而为人耻笑，这里的原因很多，一是元代建立后对汉人的压制，很多人连名字都没有，只有以一到九的排列，元末的几个起义领袖实际上最早都没名字，如朱元璋叫“朱重八”，张士诚叫“张九四”，这种情况下，民间对祖先的纪念，就很不容易，加上战乱等因素，谱牒散失很多。当然有的家族是历代谱系传承有序，被认为是可靠的，如《毗陵鸣珂巷陈氏宗谱》中列举的隋末陈果仁（即常州人熟知的武烈大帝），还有明代尚书白昂，他在常武地区是著名人物，他的家族迁居到常州已有千年历史，而以他最为著名，现在在大运河与采菱港的交汇处，仍保存有他的祠堂，名“白氏宗祠”，也称“白尚书祠”，如今我市保存最为完整的一座祠堂，当属城西瞿氏宗祠，其由瞿秋白的叔祖父瞿赓甫于清光绪年间，任湖北布政使时捐款建成，面积1025平方米，占地一亩多，有东西两院，西院原存放祖先牌位，东院为秋白一家居处。1985年修复，建瞿秋白纪念馆，对外开放。以瞿秋白通知故居闻名于世，虽然其中已不供奉瞿氏祖先的牌位，但整个祠堂的格局仍在，且是严格按照原貌修复的，在常武地区，堪称典范。现在常州规模最大的祠堂，按照性质来分，有两座，一就是瞿秋白同志故居，即旧时的城西瞿氏宗祠。一是礼嘉周陈王氏宗祠，又名“三槐堂”的，在武进区礼嘉镇礼嘉村鱼池上，该宗祠占地面积为826.68平方米（不包括387.86平方米的宗祠广场），其中建筑面积662.8平方米，原有东西五楹、前后五进，现存东西五楹、前后四进。规模确实比一般家族的祠堂要大得多。而瞿氏宗祠现在已改成秋白同志故居，那么礼嘉周陈王氏宗祠当然是常武地区最大的宗祠了。 (责任编辑：人文常州)