毗陵驿是江南运河上的第一大驿。文学名著《红楼梦》描写贾宝玉中举心迷走失之后，众人皆不知下落，但第一百二十回贾政在路途中无意踫到了贾宝玉，竟然是在常州府毗陵驿。作者选择毗陵驿为贾氏父子的会面之所，正因毗陵驿是交通要道，也因相传天宁寺为宝玉剃度之地，更增加了毗陵驿的文化含量。

      常州位于大运河苏南段的中段，春秋晚期周敬王25年（公元前495年），吴王夫差为了北上称霸中原，开凿了自苏州望亭经无锡、常州，抵奔牛镇达于孟河镇，然后贯通长江的运河，史称“常州府运河”。流经常州老城区的一段，即青果巷以南的南市河和元丰桥以东的东市河，常州史书上称为“漕渠”或“前河”。

      毗陵驿作为传递和漕运转运中心，有着举足轻重的作用。隋唐时期毗陵驿的位置在驿桥（今弋桥）东。据常州最早的地方志宋咸淳《毗陵志》（1265—1274年）载：“毗陵驿在天禧桥东，枕漕渠（运河）”。说明至少在唐以前，这里就有毗陵驿，并有驿桥，在清末和民国，驿桥又讹称弋桥。在明朝以前，毗陵驿一直在天禧桥东，至少有近千年历史。

      因漕渠南通荆溪，是常州到宜兴的必由水路，宋朝时毗陵驿曾改名荆溪馆，宋咸淳《毗陵志》卷五载：“荆溪馆旧名毗陵驿，在天禧桥东，枕漕渠，以通荆溪，故名。”苏东坡当年来到常州，决定在宜兴买田，向宋神宗请求在常州定居，他就是在荆溪馆乘上到宜兴的船。从宋咸淳《毗陵志》得知，南宋初年，金主完颜亮侵掠江南，宋高宗赵构率军征讨金兵，曾两次驻跸于毗陵驿（荆溪馆）。其时火药已由中国人发明，常州人为激励宋高宗抗金，特地将芝麻糖制成类似火铳弹药的圆筒形，贡献给高宗皇帝，希望朝廷坚决抗金，让百姓安居乐业，从此，芝麻糖就成为贡品和常州特产。

      元朝时毗陵驿改名为水马站。明洪武元年（1368年），朝廷改水马站为武进站，迁置于常州西门（朝京门）外一里，洪武6年（1373年），复改武进站为毗陵驿。天顺5年（1461年）常州知府王慥将朝京门内西瀛里元朝的万户府改建为毗陵驿，正德14年（1519年），常州知府王教又迁毗陵驿于朝京门外百步，即今篦箕巷周边，到清末都未变动。在篦箕巷西首的古运河边，有一座“大码头”牌坊和一座“皇华亭”及一块高大的石碑（如图），那就是当年的毗陵驿遗址。到了清乾隆年间，毗陵驿被称为皇华馆，康熙和乾隆祖孙两位皇帝六次下江南，曾有几次在这里上岸登舟入城。毗陵驿成为专供传递公文的差役和南来北往官员停船休息或换乘住宿的地方，它是一座水陆兼备堪与金陵驿相颉颃的江南大驿。

      清康熙十九年（1680年）江南巡抚慕天颜在奏折中说“江南财赋甲于天下，苏、松、常、镇课额尤冠于江南”，每到运粮季节，毗陵驿南的运河里帆樯林立，舟船密集，蔚为壮观。明、清以来，每年从这里经过或运送的漕粮都在百万石以上。前几年，被称为常州版《清明上河图》的《康熙南巡图》第六卷（常州卷）在美国凤凰城博物馆发现，曾激起常州市民的极大兴趣。这轴绢本设色长卷，由随同康熙南巡的大画家王石谷亲手绘成。王石谷对常州非常熟悉，并经常到常州游览，他曾在常州近园和半园雅集，与恽南田等常州画家结为好友。从这轴图的高清影印件上，我们可以看到300年前常州城西的繁华盛景。从图上我们可以看到运河两岸商铺林立，旌旗飘扬，行人、商贾、朝奉、妇女儿童及芸芸众生各司其事，生动地描画出了毗陵驿的繁华景象。

      毗陵驿使常州特产梳篦走向全国，“扬州胭脂苏州花，常州梳篦第一家”。当时常州还流传着这样的顺口溜：“甘棠桥头对鼓楼，木梳篦箕摆首头。源源客船运河来，都在花市靠码头。”清光绪年间，苏州织造局官员于每年农历七月必泊常州多日，订制象牙黄杨梳及梅木象牙篦箕，作为贡品供慈禧太后和光绪皇帝“御用”，此贡品被称为“宫梳名篦” 。直至今日，故宫内还保存着清代的常州梳篦。大运河边花市街的商店里宫灯高挂，与家家加工梳篦的荧灯相映成趣，是一片锦绣迷人的景象，此景被称为“篦梁灯火”。花市街因卖宫花而得名，传说是乾隆皇帝将花市街改名为篦箕巷。1000多年来，南方举子北上京城参加会试，都希望自己能考中进士，“帽插宫花” 赴琼林宴，所以他们到常州毗陵驿上岸后，就要到花市街选购宫花，为自己祝福；另一方面也是因为常州素来是“科举名城”和“名士之城”，到毗陵驿爬一爬文亨桥，更是沾点常州人的“文运”。

      在常州，毗陵驿的兴衰是与漕运共命运的。在黄河泥沙淤积日益严重的情况下，道光五年（1825年），清廷于上海设海运总局，天津设收兑局，首次办理海运。1855年（咸丰五年）黄河改道后，运河山东段逐渐淤废，从此漕运主要改经海路。1872年轮船招商局在上海成立，正式用轮船承运漕粮。光绪十四年（1888年）原设上海的漕粮局迁到无锡，1901年清廷将漕粮改征现银，由官府办理购粮和运输，同年，常州府邮政局始设立，1904年清廷撤废漕运总督衙门，沿续二千余年的漕运制度宣告结束。

      历史上毗陵驿曾多次修建。1860年毗陵驿因战争遭严重破坏，清光绪九年（1883年），常州知府最后一次复建毗陵驿，建造木牌楼、驿头门、马王殿、挂号房、马棚、兽医棚、槽头等，设有驿马56匹，船15艘，马夫34名，水夫82名，水手45名。《江苏通志稿》记载：清末（江苏）省置驿40处，常州府辖毗陵、锡山二驿。1911年毗陵驿裁撤，归并邮政，毗陵驿完成了它近二千年的传递、接待和转运使命，光荣地退出了历史舞台。民国后，毗陵驿馆改为惠商堆栈和惠商商场，仅存遗址。1949年新中国成立后，大运河承担的运输任务更加繁重，1987年拓宽京杭运河常州市区段工程启动，当年曾在怀德桥东侧发现毗陵驿码头石碑，市运河拓宽工程指挥部在古码头原址重建“皇华亭” ，立“毗陵驿”碑于亭内。皇华亭畔建仿古建筑商业步行街“篦箕巷” ，并移建“文亨桥” 于东。

      毗陵驿作为大运河的重要节点和常州城市文化的景观走廊，虽然驿站的使命已经结束，今天它仍是常州不可或缺的城市名片。