宝卷，一种韵文和散文相间杂的说唱文学，起源于南北朝时期，由常州武进籍皇帝梁武帝萧衍始创。盛行于唐宋，初称“俗讲”，元末明初，定为“宝卷”之名，其群相唱和的说唱形式，即为今天人们熟知的“宣卷”活动。常州是中国宝卷的起源地之一。

　　据考证，南北朝时期，由常州武进籍皇帝梁武帝萧衍始创的《炉香赞》，即典型的科仪宝卷，距今已有一千五百多年的历史。

　　宝卷研究权威专家车锡伦编著的《中国宝卷总目》中说：“清咸丰以后，有些教团以温顺、劝善的面貌出现，并整理刻印宝卷，江浙一带曾大量刻印宝卷的杭州玛瑙经房和慧空经房、上海的翼化堂善书局、常州的宝善堂、培本堂、南京的一得斋，大都有民间教派的背景。”

　　据多种历史文献记载表明，常州府地的大批的民间宗教宝卷和宣卷活动，延续、发展至清道光、咸丰年间，进入了一个兴盛期。刊印宝卷、编撰宝卷、宣演宝卷活动如火如荼。常州数十家民间教团，集资自办经房和印行，大量印制宗教宝卷。一批独具常州地区特色的宝卷，就是那时的产物。

　　常州宝卷可分为神佛修行类、说唱故事类、科仪类三种类型。据近年来的调查和整理表明，常州现存各类宝卷达二百多种。从总体而言，数量多，手抄、刊印时间早，而且独具常州特色和风情的宝卷留存多，如《梁皇宝卷》《白龙宝卷》《养媳妇宝卷》等。多位宝卷研究专家来常州调研宝卷现存情况后，作了高度评价，认为常州宝卷“数量多且质量好，有多件卷本为全国孤品，为江浙其他地区所罕见。”专家们分析常州宝卷量多质优的原因，主要有三点：一是梁武帝在家乡常州推崇佛法科仪书的结果；二是江南民俗活动多；三是常州文人、读书人多，会编、会写。

　　从内容来看，常州本土宝卷通篇均弥漫着常州地理环境、人文、民俗风情，生动地表现出浓郁的常州方言特色和众多熟语。如《白龙宝卷》《茶宴宝卷》《十王宝卷》等。《十王宝卷》在江浙地区有多种版本，而常州版《十王宝卷》却极具常州方言和风情的特点。如其中一段：“自己不做半点事，冷言冷语骂大人。把望儿子养身老，不知是个忤逆精。活在阳间不要紧，阎王记得碧波清。”唱段中的“把望”、“忤逆”、“碧波清”就是典型的常州方言。

　　常州宝卷生成历史早，卷本内容丰富，尤其是说唱故事类卷本，故事情节完整，唱词优美动听，朗朗上口，人物形象栩栩如生，具有鲜明的文学性。在延续中，成为发展、衍生常州滩簧（锡剧）、常州道情、常州唱春等兄弟剧种、曲种的创作素材、题材、情节的资料来源。如国家级非物质文化遗产项目锡剧的经典剧目《珍珠塔》，就是脱胎于《珍珠塔宝卷》；锡剧《褚凤娣》，就是汲取《褚凤娣宝卷》的素材再创作而成；《唐伯虎点秋香》就是取材于《三笑宝卷》。

　　常州宝卷众多的卷本，完好地保存了大量的历史文化信息，生动反映了先人的生活欢乐与哀愁、心灵的苦闷和吁求，记录了古代、近代江南地区民俗风情和社会变迁。在生动而曲折故事叙述中，都夹加着常州本土的风情描写，如人生礼仪、衣食住行、岁时节令、游艺娱乐等，并广泛运用地方民间歌谣、谚语、俗语插入其间，这些卷本成了当今我们研究古代、近代江南社会发展史、民俗演进史颇为珍贵的信息库。对于我们研究古代、近代江南社会发展史、民俗史珍贵的信息库，具有文化传承、社会教化、民俗研究、资源应用、移植再创等多重价值。

　　属于江浙吴方言区的常州宝卷和宣卷，在形成和发展的过程中，其传承、传播方式和演唱形式，既与江浙地区兄弟城市有相似之处，也形成了自身所独有的文化特征和发展轨迹。

　　常州宣卷活动主要有两种形式。一种是纯娱乐型的，一种为佛事的组成部分，主要在为长辈做寿、祭祖求子、新房落成、祛病消灾、拜佛了愿的仪轨过程中，加入宣卷内容，以祈求菩萨诸神降福消灾。

　　常州府治建制在历史上曾存在一千七百多年时间，常州及辖下的武进、无锡、靖江、江阴、宜兴等数县，形成了中吴大文化圈。目前，江南宣卷形式共有两种：一种以盛行在原常州府地区为代表的木鱼宣卷，一种以盛行在原苏州府地区为代表的丝弦宣卷。相比较而言，木鱼宣卷历史悠久，较为原生态。

　　由于受常州府地的影响与感染，历史上属于常州的靖江、无锡等地，其方言、礼俗、文化娱乐形式均与常州相似，已列入国家级非物质文化遗产项目的“靖江宝卷”，就明显带着常州宝卷、宣卷的烙印和文化特征。

　　为了弘扬宝卷文化，传承宝卷历史，从二○○五年开始，笔者就酝酿将自己收藏的百余种旧版宝卷，精选一部分出版《常州宝卷》，其设想得到了江苏省文化厅、常州市文化广电新闻出版局、常州市哲学社会科学界联合会、常州市非遗保护中心、常州市天宁区教育文体局等单位的大力支持，同时还得到了中国宝卷研究权威专家车锡伦、陈泳超、黄靖等先生的鼎力帮助，他们不仅来常帮助鉴定宝卷卷本，而且还对图书编写提出建议；承蒙全国著名文博专家、国家文物局顾问、中国文物学会名誉会长谢辰生先生题写书名；全国著名民俗专家、东南大学艺术学院教授陶思炎先生为本书题词。另外，李金芳、朱明辉、严旭华、罗志平、管黎芳、雷虹、唐星良、戴霞、时立群、陈期、李燕良、王晓菲、钱静芸、孙瑞和、张修民、陆志刚、曹又俭、平英、袁国华等领导、师友也给予了我们无私帮助，使《常州宝卷》第一、第二辑能相继问世，在此一并致谢！

                                                      二○一八年十月二十八日包立本于兰陵思耘堂