锡剧起源于常武地区，是江苏省主要地方剧种之一。她流传于江苏、浙江、安徽和上海地区，与越剧、黄梅戏竞相媲美，同列华东三大剧种。

　　锡剧是由滩簧系统中的常州滩簧发展而成的一个近代剧种。据《江苏戏曲志》记载，清乾隆三十七年（1772年），武进籍著名诗人赵翼回故里戴溪桥探亲，发现家乡有村伶演出，作诗记述曰：“焰段流传本不经，村伶演作绕梁音；老夫胸有书千卷，翻让童奴博古今。”并以“里俗戏剧”称之，由此可推断锡剧出现的时间当在1754到1772年之间。

　　嘉庆十六年（1814年），赵翼辞官告老还乡后，与夫人同游常州小茅山庙会，写下了《三月十八日檀桥门首看小茅山香会经过》一诗，记述他在庙会看“滩簧”春台小戏时的情景：“熙熙人共乐春台，二老相随笑口开，不让帷东避新妇，听他看煞子瞻求。”由此可见，此时的滩簧已经非常盛行了。

　　滩簧在农民自我娱乐阶段称为山歌、小调、花鼓戏或花鼓滩簧，登台演唱后称为春台戏。早期演唱的内容大多是反映农村的日常生活及当地的风土人情，这是农民农闲期间自娱自乐的乡土文化艺术，尚无专业与业余之分。每到农闲时，农民三五相邀，唱个痛快。农忙开始后，唱滩簧的人们各自回家种田。

　　滩簧起源于苏南民间山歌。常州的山歌、小调在唐代已开始流行，到明代已形成一年一度在“德安桥上对山歌”的传统。城乡士民惯于在此迎神赛会、对歌演唱，1913年的《新兰陵报》就曾报道过是年6月19日（俗传观音得道之日），乡民于德安桥下唱山歌的盛况。平时，农民在田间插秧或耘耥时，也常常一边劳动一边对歌。有时两人结成对子对唱，或结伴对唱，或一人主唱、其他人和唱，船民则唱船歌。农闲或夏日晚上纳凉，人们往往也以唱山歌、小调自娱。

　　山歌、小调的内容和曲调，有历史上流传下来的，也有当时流行的摊头唱片。摊头即如今所谓的开篇或书帽，唱片即唱本。而在庙会或喜庆节日时，还同时表演调采茶、调马灯、荡湖船等歌舞。久而久之，各种艺术形式相互渗透、吸收、融合，便逐渐形成了一种别具风味的民间小曲，即以唱为主的滩簧小调。是从简单的抒情山歌、叙事山歌发展到有人物、有故事情节、篇幅较长的民歌，构成一种新兴的腔调。锡剧在滩簧戏阶段主要唱的是“对子戏”，这是苏南民间的小戏形式，她的基本腔调是从民间音乐发展起来的。她纯粹是一种农民的艺术，不但其内容都是反映农民和小生产者的生活，表达农民的意识和思想感情，其表演手法也具有农民性质的特色，演唱念说的语言生动活泼，诙谐幽默，富于形象感，具有浓郁的农村生活气息。锡剧中有许多曲调如《绣荷包》、《紫竹调》、《湘江浪》等都是从苏南民歌中采撷而来，《孟姜女》中的“春调”和《珍珠塔》中的“道情”，基本上是原汁原味的苏南民歌。后来，衍变成既唱且舞、唱中带演的说唱滩簧，并逐渐发展为有人物角色、故事情节的简单对子戏，如滩簧对子戏《女告情》，就是由民歌《哭情郎》又名《情女哭沉香》衍变而成的。                                       

　　常州滩簧同时受其他戏曲和民间艺术的影响，如吸收了“常州道情”、“唱春”、“宣卷”和弹词等说唱艺术的内容、形式。据常州的唱春老艺人说，唱春与滩簧同出一脉，起初的区别仅在于滩簧是坐唱，唱春是行唱，而滩簧中有的小调就是从唱春的“春调”吸收过来的。常州滩簧的内容与唱春、宣卷、常州道情也有许多相通之处，如滩簧的《孟姜女》，宣卷称《孟姜女宣卷》，唱春称《十二月花名》，常州道情则称为《孟姜女哭长城》，演唱的内容几乎一样，有的比滩簧还要翔实。再说，滩簧艺人与唱春、宣卷、常州道情的艺人也没有严格的区分。常州滩簧的前辈艺人，往往都是既能唱春，又能宣卷，还能唱常州道情。常州锡剧早期的代表人物王嘉大，就是先学滩簧，后因受迫害且有病，改行唱常州道情，直到民国初，他应邀到上海，才重新演滩簧。他在晚年的自述中还提到，那时只要地方上宣卷念佛，也总有人叫他去参加。此外，他还把《双奇冤》、《盗金牌》、《乌金记》等几十个宣卷的唱本和弹词脚本改编成滩簧剧目，为常州滩簧由对子戏发展成同场戏打下了很好的基础。 (责任编辑：DY)