《官场现形记》是李伯元的成名之作，写 于１９０１—１９０５年间。意在揭露和谴责清朝末年官僚制度的极端腐败，大大小小官僚贪赃枉法，荒淫无耻。鲁迅称之为“谴责小说”。当时，这类题材的作品很多。《官场现形记》是其中写得最成功因而也是最著名的一部，脍炙人口，曾轰动一时，前几年拍成电视剧播放，又一次引起轰动。作者曾说六十回《官场现形记》只是前半部。因此，有人以为这还是一部未完成的作品。其实不然，在六十回结尾时，作者曾借甑采球胞兄的口说：“前半部是专门指摘他们做官的坏处，好叫他们读了知过必改；后半部方是教导他们做官的法子，如今把这后半部烧了，只剩得前半部。……还是把这半部印出来，虽不能引以为善，却可以戒其为非。况且从前古人以半部《论语》治天下，就是半部亦何妨。”我们好好回味，揣摩一下作者上述话语的用意。这部书从头到尾痛斥贪官污吏为非作歹，作者在以残忍杀戮闻名的清王朝统治下，为了避免被戴上“攻击现实”、“攻击命官”等莫须有的罪名，避免招来杀身之祸，才故意这样说的。所以，说“只是半部”，不过是托词而已。事实上，这“做官的法子”是无法写的，也是作者并不准备写的。由此，可以肯定这六十回本《官场现形记》是全部，而不是半部。
      《官场现形记》由许多相对独立的短篇联缀而成，全书没有贯穿前后的主角，每一篇着重写一个中心人物，抓住典型情节描述一番，随即转写另一个人。全书描写的人物极多，从军机大臣、总督、巡抚、道台、知府、知县直到典史。他们权势有大小，手段有不同，但嗜钱如命，既贪且狠却都是一样的。用他们的话来说是“遍天底下买卖，只有做官的利钱最好”。他们卖官鬻爵，克扣军饷，吞没赈款，贩卖人口，无所不为。甚至还用假做生日，虚办喜事大捞钱财。尤为无耻的是他们做了婊子还要立贞节牌坊，把自己打扮成“廉洁奉公”的父母官，强迫下属送“万民伞”，说“老爷是清官”。难怪妓女凤珠说：“我们吃了这碗饭，老实说，哪里有什么清的！……我想我们的清倌人也同你们老爷们一样。”李伯元文笔犀利流畅，诙谐嘲谑，就这样用漫画式的笔法把封建官僚形象勾画得活灵活现。