赵元任谈恋爱时对杨步伟说：“结婚后你的脾气和用钱，我都能由着你。只是一件事，你可能会失望的。就是我打算一辈子不做官，不搞行政事务。”杨步伟表示她“对做官也不喜欢”“不会巴结上司”。以后几十年，赵元任一直为有一位志同道合的妻子感到无比幸福。有一次，东南大学闹风潮，赵元任与东南大学闹事的双方都是要好朋友。双方都佩服赵元任。杨杏佛和胡刚复两人日夜追赵元任，要他就任东南大学校长，以平息风潮纷争。赵元任连夜北上逃避此事，应聘做了清华大学研究院教授。成了当时清华研究院王国维、梁启超、陈寅恪、赵元任四位名教授之一。１９４６年，赵元任在美国，朱家骅连发五份电报，聘请赵元任回国任中央大学校长。赵元任不答应。朱家骅就请杨步伟做工作，要她劝丈夫回国任中央大学校长。杨步伟回电说：“我从不要元任做行政事。”反过来杨步伟劝赵元任暂不回国。这样，一住就是几十年，直到上世纪８０年代初，赵元任才回乡一次，这时他已八十高龄了。返回美国定居地后不几年便去世了。