孙继皋在老师的精心培育下通过自己的刻苦学习，学问已大有长进，他１８岁考中秀才，２４岁中举，２５岁已顺利通过礼部会试成为贡士，接下来就是参加殿试夺魁了。他听说参加殿试一要有钱，二要有人举荐。可是他什么也没有。家里很穷，为补贴家用，只得为县城敲更。他敲更的范围是从双河尖敲到三里桥。三里桥有个“接官亭”，官船来往路过无锡都停在这里过夜。一天，“接官亭”的官船来得特别多，孙继皋知道一定又有大官来了。他渴望得到大官的荐举。可是，他一个敲更的“更夫”怎么能让大官来荐举他呢？这一天，孙继皋身背竹筒，手拿更棒，上身一件破棉袄，腰里束着稻草绳，脚上穿着草鞋，沿古运河，从皋桥双河尖一路向三里桥敲来。孙继皋一边敲一边喊：“孙继皋，咯咯敲，锡、金两县无主考。”孙继皋念佛似的反复敲反复喊。这么多官船中最大的官是常州秦知府。秦知府听到孙继皋的敲更声和叫喊声，觉得奇怪，就差人将他叫到船上，问他为何这么边敲边喊。孙继皋说明情由，秦大人听罢哈哈大笑说：“看你这付腔调，哪像考状元的。这样吧，要上京殿试，先在我这里口试。我出题，你对答。对得上来，我就举荐你；对不上来，那只能怪你自己。”孙继皋抓住秦知府这句话不放，说：“请问大人，此话当真？”秦知府道：“绝无戏言”。
        秦知府看见孙继皋袖中藏有一枝桂花，便出口道：“小学生暗藏香色。”孙继皋略一思索，接口道：“大主考明察秋毫。”秦知府一听不禁暗暗叫好。他信步走到船头，吟道：“龙光塔，塔顶尖，尖如笔，笔写五洲四海。”说完，回头看着孙继皋，笑眯眯地看他如何答对。孙继皋想：“你以无锡龙光塔为题，我生在双河尖会龙桥，今天就以会龙桥作答。凝思片刻，便出口道：“会龙桥，桥洞圆，圆如镜，镜照万国九州。”秦大人一听，惊叹不已，也为自己管辖的无锡县有这样的奇才高兴。当即写下荐书，并赠以途中银两，让孙继皋上京赶考。孙继皋回家禀明一切，便辞别双亲，高高兴兴上京赶考。不久传来信息，孙继皋一举夺魁。秦知府得报，也激动万分。