宋神宗熙宁九年（1076年），苏轼在密州任上，也就是今山东诸城，写下了著名的《水调歌头·明月几时有》。词前小序述及创作缘起：“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。”历来，人们谙熟于词中名句，激赏其对宇宙人生的追问、思考和超然脱俗的心态，但却对苏轼提到的欢饮达旦、大醉，以及怀念子由，可能无更多深细关注。其实，苏轼的这首词，是在宋代中秋节之亲朋相携而游、玩月与饮新酒等中秋习俗的背景下写就的，犹如王维《九月九日忆山东兄弟》受重九登高、佩茱萸习俗感召，记录其事，发抒性情。

　　中秋一词，最早见于《礼记·月令》：“仲秋之月养衰老，行糜粥饮食。”大约是因为仲秋之月庄稼成熟、丰收，故可以之供养衰老鳏寡之人。但中秋节作为节日的出现则是要晚至初唐以后。清代俞樾曾说：“自唐以来，世间皆重八月十五日，谓之中秋。” （《茶香室四钞》卷一）而《洪亮吉集·释岁》中也曾记载：“中秋节，唐初尚未盛行，故虞世南、欧阳询、徐坚等作类书，《岁时部》皆未列入。若唐以前八月十五日见于史传者，惟《隋书·新罗国传》‘八月十五日，设乐，令官人射，各赏以马布’ ，及《武夷山记》‘八月十五日，武夷君与魏真人等会山顶宴集’数事而已。”

　　中秋节在产生之后，我们现有的习俗，唐宋时即已流行，只是在诗词中的表现有所侧重。如中秋食月饼的习俗，就很少体现。周密《武林旧事》有南宋时始有食月饼记载，“小饼如嚼月，中有酥和饴” 。此外，明代田汝成《西湖游览志馀·熙朝乐事》载：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义。”则月饼与中秋、团圆的意义被明确表达。

     但是，唐宋人对于张灯结彩、玩月、饮新酒及观潮等记载较多。玩月，即赏月。南唐王仁裕《开元天宝遗事》载：“八月十五夜，（苏颋）于禁中直宿，诸学士玩月，备文酒之宴。时长天无云，月色如昼。苏曰：‘清光可爱，何用灯烛。’ ”可见这天，宫中值班的官员学士们都要赏月、饮酒、赋诗。唐宋人有不少中秋诗就是在此种情景下写就。如白居易就有《八月十五日夜禁中独直对月忆元九》，吴融亦有《八月十五夜禁直寄同僚》等。

　　正如苏颋所言，八月十五的月清光可爱，适宜观赏，若登高清览，更增流韵。苏轼在熙宁九年欢饮达旦的地方，就是在超然台上。南宋吴自牧《梦粱录》：“八月十五中秋节，……此夜月色倍明于常时，又谓之‘月夕’ 。……王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圆子女，以酬佳节。” 《东京梦华录》亦提到中秋赏月时，“贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。”此夜无论贫富贵贱，各怀逸兴，皆要登高赏玩，以欢度佳节。而杭州人去“绘福楼观月” （《西湖游览志馀·熙朝乐事》），则是一大胜事。若无高台赏月，亦会影响情致：“玄宗八月十五日夜，与贵妃临太液池，凭栏望月不尽。帝意不快，遂敕，令左右于池西岸，别筑百尺高台，与吾妃子来年望月。” （《开元天宝遗事》卷四）虽然唐玄宗的望月台因安史之乱终没建成，但由此也可窥测中秋高台赏月之习俗的普遍，和受人重视。

　　而为观月添胜的，自然离不开饮酒，所谓的“欢饮” ，才能“达旦” ，才可成“竟夕之欢”“至于通晓” 。《东京梦华录·中秋》：“中秋节前，诸店皆卖新酒……市人争饮，至午未间，家家无酒，拽下望子。” 《西湖游览志馀·偏安佚豫》：“行都有官酒库，每岁清明前开煮，中秋前卖新。”大约中秋这天，家家要尝新酒，不仅赏月时佐酒，白日亦多豪饮。为此，官库从清明前就开始煮酒，做准备了。

　　此日，“三秋恰半” ，正是丰收季节，各种瓜果时蔬上市，无论宫廷、民间，都会享此丰硕果实：“是时螯蟹新出，石榴、榅勃、梨、枣、栗、孛萄、弄色枨橘，皆新上市。” （《东京梦华录·中秋》）宫中自然最为丰华：“禁中中秋赏月，有延桂排当，如倚桂阁、秋辉堂、碧岑，皆临时取旨。夜深，天乐直彻人间，御街如绒线、蜜煎、香铺，皆铺设货物，夸多竞好，谓之歇眼，灯烛华粲，竟夕乃止。” （《西湖游览志馀·偏安佚豫》）丰盛的瓜果百物，令人切实感受到收获的充实、富足。此时虽然天气渐凉，但却仍姹紫嫣红，“槐黄荣，桂香飘，断肠始娇，金钱夜落，丁香紫，蘋沼白，花尽实也，” （清·陈淏子辑、尹钦恒校注《花镜》卷一）瓜熟蒂落，花团锦簇，丰盈美好。

　　中秋这天全民游乐歌舞，也是必有节俗：“丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。闾里儿童，连宵嬉戏，夜市骈阗，至于通晓。” （《东京梦华录·中秋》）“是夕，人家有赏月之燕，或携榼湖船，沿游彻晓。苏堤之上，联袂踏歌，无异白日。” （《西湖游览志馀·熙朝乐事》）“此夜天街卖买，直至五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晓不绝。盖金吾不禁故也。” （《梦粱录》）

　　此外，中秋节还有一些有趣习俗，虽不普遍，但亦可记上一笔。如现今盛行的放河灯，早在宋明时期即已流行：“此时浙江放一点红羊皮小水灯数十万盏，浮满水面，粲如繁星，或谓此乃江神所喜，非徒事观美也。” （《西湖游览志馀·偏安佚豫》）那粲如漫天繁星般通明透亮的河灯，仿佛穿越时空，仍点亮在我们眼前。另外，在杭州等这样的地方，还会有观潮习俗，（参《西湖游览志馀·熙朝乐事》）苏东坡亦有《八月十五日看潮五绝》诗，此不赘述。在一些地方，八月十五日这天还有佛像游行等节目：“八月十五日，行像及透索为戏。” （《酉阳杂俎·境异》）

　　以上是散见的中秋节俗。其实，中秋节更多存在于诗词吟咏中，使之因此有了丰富而绵远的生命力与内涵。古人对中秋节的吟咏，主要集中在月的咏叹上。从唐代起，抒写中秋之月的作品不计其数，但是，总体而言，有一个大致的脉络。

　　在中秋节产生之前，古人对于秋月的吟咏，多围绕其自然特点而创作。《皇览·逸礼》：“秋则衣白衣，佩白玉，乘白辂，驾白骆，载白旗，以迎秋于西郊。”宋玉《九辨》：“白露既下百草兮，奄离彼此梧楸。”秋尚白，又由于秋自白露始，天渐凉，露结为霜，所以秋露、秋霜、秋之银色或霜色，便被自然地根植于此类诗歌当中。左思《杂诗》有“秋风何冽冽，白露为朝霜。柔条旦夕劲，绿叶日夜黄。明月出云崖，皦皦流素光” ，孙绰有“萧瑟仲秋月，飚唳风云高。山居感时变，远客兴长谣。疏林积凉风，虚岫结凝霄。湛露洒庭林，密叶辞荣条。抚叶悲先落，攀松羡后凋” ，谢惠连《怀秋》有“皎皎天月明，弈弈河宿烂。萧瑟含风蝉，廖唳度云雁” ，刘宋南平王刘铄有“昊天清且高，秋气发初凉。白露下微津，明月流素光” ，梁简文帝《望月》有“流辉入画堂，初照上梅梁。形同七子镜，影类九秋霜。桂花那不落，团扇与谁装。空闻北窗弹，未举西园觞” ，可谓代表。

　　傅咸的《拟天问》：“月中何有？白兔捣药，兴福降祉。”较早抒写月可以兴福降祉，与唐以后中秋节所蕴含之意旨吻合。鲍照《玩月》之“三五二八时，千里与君同” ，亦揭开十五之月蕴蓄牵挂远方之情。唐宋人写中秋月，是从以往普通的月中，体会到了“那一个”月，使之具有区别性：“寻常三五夜，不是不婵娟。及至中秋满，还胜别夜圆。” （栖白《八月十五夜玩月》）“万里无云镜九州，最团圆夜是中秋。满衣冰彩拂不落，遍地水光凝欲流。华岳影寒清露掌，海门风急白潮头。因君照我丹心事，减得愁人一夕愁。” （殷文圭《八月十五夜》）“亭亭千万里，三五复秋中。此夕光应绝，常时思不同。九霄微有露，四海静无风。惆怅逡巡别，谁能看碧空。” （姚合《八月十五夜看月》）月还是那个月，望月人的心境不同了，有月圆而生人间团圆之美好愿望，但亦因节近白露，清霜初生，而生清寒之意，故亦成为寄托思念之媒介。

　　由于中秋节是家人欢庆、友朋游赏、万民同乐的节日，故在中秋这天，用诗歌表达思念之情、渴望团圆美好之作成为中秋诗的主旋律，所以苏轼的“但愿人长久，千里共婵娟”可谓道尽此刻天下人共同的心愿与祝愿。惟其如此，中秋亲朋不在身边，就会异常孤独落寞，故东坡醉酒之时，不免要挂念其弟子由，郑谷则挂念其同年李屿，（《荆渚八月十五夜值雨寄同年李屿》）苏舜钦则怀念张子野；（《中秋夜吴江亭上对月，怀前宰张子野及寄君》）而在禁中值班的白居易，则怀念其好友元稹，元稹在接到白居易中秋念己之诗后，仍答以《酬乐天八月十五夜禁中独直玩月见寄》，虽然其时早已过了中秋。