同属吴语地区的江南滩簧系统包括很广，不但包括常州滩簧、无锡滩簧，而且上海的申滩（沪剧），浙江的甬剧（宁波滩簧），苏州的苏滩等，都属于江南滩簧系统。这些滩簧在进入上海演唱之前，是互不来往、互不了解的。只是上世纪20年代，先后进了上海演唱，互相观摩，互相学习熟悉起来，才发现大家同属吴语地区的江南滩簧系统。

　　常州滩簧和无锡滩簧是苏南滩簧的两大帮，其他还有宜兴、江阴、常熟滩簧。在到上海前常滩、锡滩也互不来往，互不了解。常、锡滩簧到上海去演唱，是辛亥革命以后的事。辛亥革命以前，清政府禁演滩簧，一些滩簧艺人只好偷偷在农村演唱。辛亥革命后滩簧开禁了，可以进城演唱了，所以有人说：“孙文闹革命，滩簧好进城。”至于常州滩簧到上海去演唱，那是辛亥革命以后的第二年，1913年的事。开头是常滩艺人孙玉翠，后来的滩簧改革家先期到上海，在弄堂、茶馆卖唱。孙玉翠有人说他是抬轿子出身，也有人说他是唱陆水班的。他后来极力主张滩簧要在上海站住脚、求发展，必须向京剧学习，一段时期的“京”、“簧”合班就是受他的影响。接着锡滩簧人袁仁仪，因为打了把滩簧说成淫戏的乡董袁万兴，在乡下站不住脚了，为生活所迫，带着一把胡琴，只身进了大上海。1913年时，沪宁铁路已经建成，常、锡四乡许多农民兄弟姊妹到上海谋生，在纺织厂、面粉厂、机械厂、猪鬃厂做苦工。他们工作之余喜欢听和唱滩簧。袁仁仪到上海后，先是在弄堂里卖唱，他能自拉自唱，自称是地方“古曲”。他在卖唱时认识了水药郎中黄楚九，黄经商发财做老板，开起“大世界游乐场”和“天外天茶楼”。于是他邀请袁仁仪到“天外天茶楼”去演唱。袁有了固定场所，就把无锡的徒弟邢长发（小生）、名花旦（男旦）李庭秀邀请到上海，挂起无锡滩簧的招牌，在茶楼日夜演唱，轰动了上海。

　　常滩艺人周甫艺，后来人称“锡剧大王”的，跟王嘉大学艺三年满师后，就自己带了个滩簧班到武进西乡去演出。他因为赌钱和闹桃色纠纷，在乡下待不下去了，他就带了徒弟周小卿一路卖唱，也来到了上海。起初他们也是在巷子里清唱，一天挣三四元维持生活，后来遇到了卞和尚、辛金太、汤松麟、孙玉翠、刘顺生、王大狗等一帮同乡艺人，被救火会同乡王阿昌、邱之伟介绍到“小世界”演唱。1919年小世界老板又叫周甫艺带了路费回乡，专门把周甫艺的师父王嘉大请到上海，于是他们师徒又同台演戏。

　　1920年春，常滩王嘉大与锡滩袁仁仪在上海“典春堂”首次合作，合演《庵堂相会》。王嘉大反串男旦饰演金秀英，袁仁仪演小生陈宰庭。过后不久，周甫艺又约锡滩艺人（男旦）过昭容合作，开创常锡滩簧合作的先声。常、锡滩簧之能合作，以至合流，一是地域相近，过去同属常州府；二是语言和曲调相似。

　　这个时候锡滩在“大世界”游乐场演出，常滩在老城隍庙“小世界”四楼演唱，两滩互不搭界。不久因为“大世界游乐场”换了老板，锡滩被挤了出来。他们也到“小世界”二楼演唱。这样两滩同在“小世界”二、四楼演唱，形成了挖墙脚、争观众的局面。有一次常滩周甫艺和锡滩刘绍庭因为配戏排角色，发生口角打架。刘绍庭打了周甫艺两记耳光，引起轩然大波。双方互派代表到“如意楼”，滩簧艺人茶话会上评理会谈。这时著名锡滩男旦过昭容胸怀大局，他力劝双方要以大局为重，以上海演剧界竞争激烈为由，百般劝解。以两滩和则兴、争则败的道理说服了大家，并且主动去和周甫艺配戏，以实际行动打开了两滩疙瘩，双方握手言和，正式约定今后要互相往来，共同合作。于是在艺术上、剧目上互通有无，丰富了演出剧目，提高了演唱技能。以《珍珠塔》为例，未曾合作之前，两滩各有特色，合作之后，一流演员汇合在一起演出，使这个剧目不断推陈出新，数十年来一直成为优秀保留剧目。

　　两滩艺人合作，就产生班社的名称问题，之前两滩艺人班社命名并不统一，常滩由王嘉大提名为“常州古曲”，锡滩称“无锡小戏”。两滩合作一度根据领班人属于哪个滩，就决定那个滩的名称，如苏锡文戏、无锡小戏、常州古曲等。直到风雅小生李如祥与男旦陈梅森合作，两滩才开始研究共同的名称。李、陈均为无锡人，但他们的师父周甫艺、王嘉大均为常州人。于是他们在1927年就命名为“常锡文戏”，并把这四个字绣在舞台的桌围上。从此，“常锡文戏”的名称首先在上海被大家所采用。到了1936年，匡耀良的滩簧班要在无锡第一台演出，教育厅长认为滩簧是淫戏不准演出，经商会会长孙湛先出面斡旋，在无锡也把无锡滩簧改为“常锡文戏”。不久“常锡文戏”这一名称也在常州、无锡一带的滩簧班社普遍采用了。

　　到了1940年，由陈梅森等发起组织“常锡文戏研究会”，联络各地艺人，于是有的地方也有了类似的组织，不过因为是民间，名称上仍未统一。常州和上海统称为“常锡文戏”，苏州有叫“苏锡文戏”的，无锡也有叫“无锡文戏”的。

　　常锡文戏经历了一二十年以大同场戏为标志的幕表戏演出，和学京剧走古装化道路以后，已经今非昔比，班社林立，总共有一百多个团体，三千多个艺人。像模像样的常锡文戏班子，在上海、苏南各个城乡都很多。像孙玉翠、李庭秀的常锡文戏班子都有三四十人，道具、服装齐全，有自己的大衣箱，特别是李庭秀的班子还出省应邀到汉口去演常锡文戏。