提起把文学巨著《红楼梦》搬上戏曲舞台，一般都首指徐玉兰、王文娟主演的越剧《红楼梦》。其实不然，在此之前的江苏省锡剧团，1955年就首演了锡剧《红楼梦》。

　　1955年，江苏省文化局副局长（原南大文学系教授）吴白匋和剧作家、导演木水（杨彻），根据《红楼梦》的主要情节，编演了锡剧《红楼梦》。这是锡剧史上空前的壮举，也是全省戏剧界的一件大事。省锡集中了二度创作的精英，导演许应、田夫，作曲程茹辛、郑桦，还聘请了著名刻纸专家芮金富。一张角色分配名单，从省委宣传部、省文化局领导到团部几上几下，反复讨论，最后才确定。姚澄、谭君卿饰演贾宝玉，沈佩华饰演林黛玉，王兰英饰演薛宝钗，张玲娣饰演王熙凤，王媛媛饰演袭人，徐秀峰、周琴芬饰演贾母，王汉清、徐风饰演贾政，陈小英饰演紫鹃……

　　角色宣布以后，扮演林黛玉的沈佩华有好几个晚上睡不好觉，她回忆起上世纪40年代的电影《红楼梦》，袁美云的贾宝玉、周璇的林黛玉、王丹凤的薛宝钗。当时她看得着了迷，尤其是周璇塑造的林黛玉，她记忆犹新。想不到她现在也要演林黛玉，她分析了有利条件和不足之处，勉励自己要把林黛玉演好。

　　全团为了演好《红楼梦》，在正式排练前，由剧作家吴白匋专门作了剧本的阐述和人物分析，导演帮助每个演员做角色档案，全团掀起了学习讨论《红楼梦》的热潮。在长达一个月的案头工作后，导演许应才带领演职人员进入排练场。剧本是以宝黛爱情为主线，从庆贾母八十寿辰开始，由吃闭门羹、葬花、搜园、焚稿、婚庆、哭灵、出走等场次。

　　省锡《红楼梦》在南京首演，盛况空前，南京人民大会堂三千多个座位，竟然座无虚席。坐在楼上最后几排的观众，不少是带了望远镜来看戏的。很多戏迷，深夜就来票房前排队买票。连演连满，一时间轰动了石头城。演员精湛的表演，深深地拨动了观众的心弦。如“黛玉焚稿”一场，更是使场内一片唏嘘之声，有些观众，不止是低声抽泣，而是失声痛哭了。有些演员如扮演林黛玉的沈佩华因泪水流得太多而患了眼疾，加上每次演完后，迟迟不能从角色中解脱出来，因而长期失眠。

　　此后，锡剧《红楼梦》除在本省苏、锡、常等地公演外，先后还出省到上海、杭州、北京、济南等地交流演出。在北京，周总理、陈毅副总理观看了演出。著名歌唱家王昆看了《红》剧后，对沈佩华说：“你塑造的林黛玉，在艺术领域内，创造了优美的华章。”在上海长江剧场连演连满20多场，每人限购2张戏票，团体票也只可买5张。上海文化界的著名越剧演员袁雪芬、徐玉兰、王文娟，著名导演郑君里、石挥、陈歌辛、魏绍昌等观看后，对《红》剧的演出，评价很高。剧作家徐进（即后来越剧《红楼梦》的剧作家）等还撰文，赞扬锡剧《红楼梦》演出成功。在杭州胜利剧场演出时，浙江观众争看此剧，越剧界反映锡剧《红楼梦》演出好、音乐好、舞美好。

　　那为什么在越剧《红楼梦》演出后，锡剧《红楼梦》就不演了呢？上世纪80年代，这个戏的作者之一吴白匋，在省锡剧协会第二次代表大会上讲到这个戏时，说锡剧《红楼梦》人物众多，只有省锡人才如林，名旦成群时才能演。加上省锡接着同时排演《玉蜻蜓》（姚澄、谭君卿主演）、《嫦娥奔月》（王兰英、王汉清主演）和《三看御妹》（沈佩华、刘鸿儒主演）等三个戏，《红楼梦》的演出不得不停下来。再后王汉清、王媛媛、刘鸿儒、张玲娣调去戏校工作，锡剧《红楼梦》不能再在舞台上演出了。

　　我们现在回头看，锡剧《红楼梦》以贾母八十“寿庆”开场，热热闹闹的场面；而越剧《红楼梦》则以黛玉投奔外祖母开场，这预示着林黛玉从此在贾府要过着不要多走一步路，不要多说一句话，寄人篱下的生活了。舞台上表面热闹欢乐，实际悲苦。预示着不幸的命运，在等待着林黛玉。这样处理，似乎更符合原著精神。再看唱词锡剧似乎过分高雅，不像越剧朗朗上口，雅俗共赏；特别是越剧哭灵一场，一声“林妹妹我来迟了……”几声“问紫鹃……”把人物、剧情推向了高潮，震撼人心。

　　锡剧《红楼梦》的创作和演出应该说取得了巨大成功。但也应该说越剧《红楼梦》有棋高一着之处。不可否认的是越剧《红楼梦》借鉴了锡剧《红楼梦》。有借鉴和没有借鉴是大不一样的。事物的规律一般都是青出于蓝而胜于蓝，后来者理应超越前者。

　　锡剧《红楼梦》和越剧《红楼梦》，同样是地方戏曲舞台上的奇葩。