在天宁寺的漫长历史上，曾办过耕牛养老所，体现了佛家慈悲放生、尊重生命的菩萨心肠。

　　在小农经济时代，牛是农家宝，种田不可少。一头耕牛可抵好几个劳动力，它力大耐劳，吃素省本，为主人做了一辈子苦力，到头来年老体弱了，有两个结局：一是被主家宰杀，剥皮卖肉；一是直接出售转让，任人宰割。但它与主人相处了几十年，有了感情，简直如同家人一般。有点良知的人，尤其是信仰佛教的人，都不忍心残杀或出卖它。但老牛毕竟丧失了劳动力，一旦鸣呼哀哉，主家就束手无策。有鉴于此，天宁寺的当家和尚就办起了公益性的耕牛养老所，一来为放生池扩大外延，二来也是为社会解困释忧，符合佛门宗旨。

　　据圆寂的天宁寺老和尚彭大为法师告诉笔者，大约是在20世纪二三十年代的民国时期，在当时的后园，今红梅公园“林园钟声”景点地段，因陋就简搭了几间茅舍，安排略懂农事的和尚负责管养。农户只要支付一笔饲料费用，便可将老牛牵去入住。据说农户送牛进入养老所离别时，牛会流泪哭泣。每当主人隔一段时间去看望它时，会欣喜得尾巴直摇，显得十分高兴；再次离别时，又会流泪不舍，可见牛是通人性的。老牛死后，和尚便将其遗体火化，并为其诵经超度。附近的老百姓得悉牛丧消息后，曾去火化场拾取牛角，用以出售获利。一时间，耕牛养老所的名声，在周边乡间产生了一定的影响。

　　这一善举，志书并未记载，即使是民国三十七年(1948年)出版的《武进天宁寺志》（木刻本）也未提及，知情者寥寥。后来可能因为农户送牛来养老的为数不多，寺里又要增加财务开支，耕牛养老所就日渐衰落，直至关闭，成了历史上的记忆。

　　如今讲究生态平衡，保护环境，提倡放生戒杀。试想，一头耕牛，辛苦劳碌了一生，到头来还要被人剥皮吃肉，于心何忍？天宁寺僧人此举，虽然未能坚持多久，但毕竟还是在社会上用行动体现了佛陀的慈悲为怀，僧人戒杀放生、普渡众生的善举，仍然博得了人们的赞颂。