薛埠是金坛历史上颇有影响的古镇，与“河”和“码头”有关。方志对此有描述：西部群山流出的溪水与雨水汇合成薛埠河，经千百年开挖、疏通，为县域西部的庄稼提供了灌溉资源，也为船运提供了便捷的通道。

　　在水运为主的流通年代，金坛西部包括邻县句容部分的农副产品和东部城区的物资，多由薛埠河运往邑内外大小商埠。薛埠河是古镇的母亲河，河的源头有码头，有码头就有商埠，有商埠就有商街，有商街就有集镇。码头泊满的船只，满载着粮油、砖瓦、石块、木材、毛竹等农副产品，交流于城乡；先民依河而居，沿河设铺，久而久之，河道上架桥，沿河两岸渐成商街。码头繁荣，带来商街的繁华，商街的繁华，带来古镇的繁荣。

　　宋末明初，薛埠古镇已闻名坛邑。雍正八年（1730），古镇商街改用麻石横铺、青石竖接、青砖竖砌，变成典型的农耕集镇。由此发展颇具规模，从下街到上街，足有三里多长；下街是水运码头，踏上商街石道至上街土地庙，由上街土地庙越过溪流上的木桥，经薛村、过野猪塘，直达方山石门；由土地庙折向西，直达茅山顶宫。

　　古镇在宋末明初就有影响，隶属游仙乡。何谓游仙? 那是因其背倚道教胜地茅山，茅山素称“秦汉神仙府”，既是神仙出没之处，又是世人得道成仙之所，慕名游历者源源不断。旧时，农历正月十五至三月十八为茅山“香汛”，香客络绎不绝。春节过后，苏、杭二州以及无锡、上海的香客，背着“朝山进香”的黄布香袋，吃住在“香船”上，由南河（薛埠河道）云集古镇，再徒步登山进香。

　　早年，邑内香客出西门有南、中、北三条进香的旱道，数南路最便捷、热闹。南路经南垫、方边、东坵、双桥、屯山等古村，在古镇停留再登山。这些不仅记录在史志上或留在老人们嘴边，沿途还有单拱石桥、青皮石板等遗存为证。石拱、石栏杆，石板、青石路面，风风雨雨多少年，承载着历史，成了古镇历史最老的见证者。

　　农历二月廿八是古镇集场的正日，四邻八乡的农人由南河、南路蚁聚古镇。古镇集场民间俗称“富节”，人山人海，前后热闹三天，河道中泊满装载着各种货物的舟船，为集提供丰富的商品。山里人沿着进香的山道下山，带上采集的灵芝、鲜菇、野笋、林茶果品和闻名遐迩的茅山苍术；城里人和圩区人踏着旱道、乘着舟船，有的图一两样简单农具，有的只图好玩，凑凑热闹。

　　游仙乡是坛邑著名的农林矿和棉毛丝茶出产地，古镇商街商品体现了这些特点。两边店面连着店面、排门挨着排门、摊铺对着摊铺，南货店、布店、豆腐店、茶馆酒肆，传统手工艺品店铺；一杆杆从大到小排队的秤杆，一套套悬挂的蓑衣、芦帽，一把把倒竖在门前的用细竹枝、芦荻花扎制的笤帚；一个接着一个陈列着的锄头、钉耙、镰刀、铁锹、斧锯等摊铺。

　　商街有两样商品的名气特大。一是铁匠铺里的镰刀，钢口柔韧。制作之法，据传是由茅山上清派宗师陶弘景传授。方圆十数里的乡民，尤其是东部圩区农人舍近求远，往往只图买一把钢口好的镰刀。二是山草，在缺吃缺烧的年代，烧是困扰城乡居民生活的大问题。山草是山区一大特产，又是城区和圩区所需的生活用品；一个接着一个的草栈，是古镇一道特有的风景。

　　地因人重，事以文传。古镇人文荟萃，谭知柔、张纲、刘宰等名贤依方山华阳洞而主创的“华阳文派”影响甚远；谭知柔的“以儒术润吏治，抚循惠爱有政声”；生于古镇的状元张纲隐居华阳洞长达20年，写下意象深沉的诗篇；刘宰墓葬沙墅，乡人相约罢市送葬数十里，无不悲恸欲绝；唐代方氏、宋代吕江表现出的才学和气节；申义书院、绡山书院、三角山书院对科举取士制度的影响；史震林的《西青散记》和女词人贺双卿的诗词，至今仍吸引众多的中外学者、文人名士来此寻踪觅迹。

　　薛埠大河之水，吸纳群山溪流，从这里一路顺势向东；古镇在岁岁年年的日子里平静度过，码头却在岁月的变迁中保持着昔日的辉煌。改革开放的几十年中，薛埠成了全国重点中心镇；近些年，又借助340省道和两条高速公路道口的优势，将集镇拓宽至4.2平方公里，总长度超过了15公里。