常州人习惯以长江分南北，长江北边叫“江北”，长江以南叫“江南”。江南有四大丛林，也就是4个妇孺皆知的大庙。说是妇孺皆知，其实没几个人能随口说出全部庙号，而且，江南四大丛林，其中一个扬州的高旻寺还在江北。江南文人写文章，不能犯老百姓口头表达的错误，一般把常州天宁寺、镇江金山寺、扬州高旻寺、宁波天童寺合称“东南四大丛林”。

     中国人自古重视排名次序，谁前谁后，大有讲究。此中奥秘，国人无一不晓。东南四大丛林，为什么常州天宁寺能排在首位，因为这事有出处。远的就不说了，说清代的事吧。

     清代有个叫翁同龢的人，常熟人。历史上，常熟曾短暂地归属过常州，并且，常州的“常”字，就来自常熟，可算是小半个常州老乡吧。翁老先生当年，是状元出身，声名赫赫。比状元更显赫的是，他是清朝同治皇帝、光绪皇帝的老师。两个皇帝出自他的门下，官场上的威势，那是两个哑巴睡一头，没有话说的。皇帝老师出来当官了，当什么官呢？户部尚书、工部尚书、军机大臣兼总理各国事务衙门大臣。

     讲了半天，翁老先生与四大丛林、常州天宁寺排名有什么关系？有，天宁寺排名第一，是翁同龢定的。

     某年夏天，翁同龢来到常州，听说有个天宁寺，乾隆皇帝题过匾额，是个好去处，心念一动，就去天宁寺拈香礼佛。进门一看，这寺庙屋宇广大、气度恢宏，僧人过千、佛号遏云，果然是大江南佛国、六龙城胜景。于是决定留下来用一顿素斋。平头百姓吃顿素斋，非常容易，侍候翁大人，这不是简单事。总要有一点出彩之处，吃的时候要叫声好，吃过后能留下深刻印象，才能算成功。

     常州知府心中很急，把方丈叫来商量。方丈说，素斋不是寻常宴席，没有什么特别的菜品。翁大人是江南人，就是常州口味，应该没有问题。况且现在是六月溽暑，赤日炎炎似火烧，总是以清淡为主。正商量着，吃饭时间到了，一众官员陪着入席，寒暄一番，无非是大人辛苦，小庙怠慢，个中不周，请多包涵之类。

     然后各种菜品七大碗八大碟的端上来，说这是香酥烤鸭，说这是白斩仔鸡，说这是糖醋小排，说这是干切火腿，说这是滑溜牛柳，说这是东坡烧肉，说这是油炸鳝片，等等，等等。翁大人算是小半个常州人，说吃素斋，其实是有心理准备的。素斋就是仿冒荤菜，豆制品打官司，能有什么新花头，每样尝一筷，给个面子就是了。

     吃到差不多，上个素菜就算结束时，小和尚端上来一盘菜。这菜不见则已，一见，满座惊讶，六月大伏，居然有这菜！只见盘中如碧玉映日、碧水绕山、碧空排云，碧的是碧绿生青、碧波荡漾，让人一看，六月天里凭空生出一股凉意，浑身上下关关节节都惬意一番。这菜，是常州特产“金钱菜”。

     金钱菜是个什么鬼，还碧绿生青？呵呵，此菜，是常州人为中国青菜系列贡献的一个品种，学名叫“常州乌塌菜”。其叶片状如金钱，植株葱绿且生气勃勃，有吉祥如意之意蕴，因此得名“金钱菜”。按说一盘青菜端上来，有何稀罕？可是，六月大伏天，你倒是给我端一盘碧绿生青的乌塌菜出来试试！

     乌塌菜，农历十二月出品，青菜中最耐寒的品种，没有之一。经霜打雪压后，糖分增加，入口后先甜后鲜。春节前后，是素菜中的极品。春节前后、霜打雪压的乌塌菜，六月溽暑天，出现在餐桌之上，在没有任何保鲜技术的清代，可谓奇迹。翁大人品尝后，一声赞叹，说金钱菜乃是霜雪中的娇物，非彻骨寒冷，不成佳味。大暑骄阳，禾苗况且枯焦，如何能有此等清爽之味，难道天宁寺建在广寒宫里？

     方丈回禀说，本寺目前寺田有1000余亩，粮食菜蔬均为僧人自种。此金钱菜，收获于春节前后。入寺后，挑品相上好的，去其边叶，留其菜心，泉水洗净后风中晾干，置于大缸中，然后把豆油倒入缸中，将菜完全浸没。此法可保存金钱菜至立秋前后。六月大暑，贵客莅临享用素斋，小庙无有珍馔异脍，唯将此菜奉上，以表敬意。

     翁大人听后，连声赞赏，说不是一盘金钱菜的事，是这庙对天下施主的心意。《食物本草》中说，乌塌菜味甘、性平、清毒。滑肠、疏肝、利五脏。六月大伏，暑气蒸腾，火入肠经难以利下，引起肝郁不舒、五脏紊乱。此时如有乌塌菜佐餐，调和五脏、导泻疏通，保人平安度暑，岂不是大大功德！

     方丈及一干随从抚掌称颂，到底是两朝帝师，肚子里那是孔夫子搬家——全是书啊。一道普普通通的金钱菜，都能够引经据典，说出道道来。只是翁大人来一趟不容易，还烦请留下墨宝，朝夕供奉，以壮小庙行色。

     翁大人脸色一沉，说此言差矣。常州天宁寺，名动东南，德被江表，岂可以小庙称之。五十年多前，文坛前辈、点了状元后，被乾隆帝替换为探花的常州人赵翼，有首写天宁寺的诗，题目很长，里面有一句叫“常州东门外天宁寺最崇敞，殿宇百亩，僧徒常数千，指江南一大丛林也。”诗中有句说天宁寺是“江南江北一刹竿”，意思是江南江北的庙宇名刹，天宁寺是百尺竿头、排名第一。如今来看，天宁寺殿宇之广、寺产之丰、高僧之众、佛心之诚，不仅是江南，放眼东南一带，也是无与伦比、当推魁首的。东南四大丛林，其他三个我都去过，六月酷暑中，不使寒冬储藏之冰，能让施主在餐桌之上体会满目清凉的，唯常州天宁寺是也。此为何者？佛心是也。

     众人连声附和，难怪咸丰皇帝要让自己的儿子跟着翁大人读书，也难怪咸丰的儿子当了同治皇帝，又哭着喊着把翁大人留在宫中，教自己的儿子，直到当上光绪皇帝。历史上的典故人物，翁大人是张口就来、连个磕顿都不打，这个状元真是满腹诗书、口吐锦绣啊。

     说话间，来到方丈室，室中红木案几上，笔墨纸张早已侍候到位，翁大人环顾左右，说真要我题字啊？方丈说这是理所当然的事，万望大人赏脸，小庙，啊不对，是本庙，从此也可附骥荣光。翁同龢提起笔来，不假思索，书就对联一副，其辞曰——

     敷坐默然大千世界，过江到此第一丛林。

     从此，常州天宁寺于东南四大丛林中排名第一，成为定评。  张戬炜 

史料记载：

     赵翼《瓯北集·卷四十七》：

     常州东门外天宁寺最崇敞，殿宇百亩，僧徒常数千，指江南一大丛林也。顾未有咏之者，僧了月修造工竣，诗以落成：

     抵垣楼殿映霞丹，江北江南一刹竿。千载不遭兵火厄，半空直接斗星寒。鸣钟声集斋堂饭，汲绠痕深石井栏。代有名僧为起废，缘知福地占蒲团。

     翁同龢《翁同龢对联集》：

     题常州天宁寺方丈室：

     敷坐默然大千世界，过江到此第一丛林。