常州城里都知道，天宁寺旁边椿桂坊里曹家的长子曹兴，是个孝子。常州人文荟萃，孝子当然很多，难得的是，曹兴还是读书人。蒙古人骑着马打天下，建立了元朝。建了朝廷，要人管事呀，于是就说，你们汉人中的孝子，可以出来当官。孝子中有文化的优先考虑。常州人想想，与其让蒙古人当官，不如让汉人上。曹兴，就优先选上去，当了归德等处营田司提举。这个官名，翻译成现代汉语，就是河南商丘及周边地区粮油总署负责人。

     蒙古话与常州话，终究讲不到一起去。曹兴做了几年官，觉得官场黑暗，腐败堕落，实在没有意思，就称病辞官，回到常州侍奉父母教育儿孙，倒也其乐融融。至元六年（1340年），常州来了个姓薛的市长，是不是常州人，不清楚。来了不久，至正元年（1341年）二月十五，带了手下官员视察全市工作。其中有叫薛寀的，是常州人，把市长领到东门拜谒新修的郭孝子祠堂。看着祠堂肃穆气象，薛市长感叹说，如今我吃常州的饭，饮常州的水，常州季子祠破败不堪，心中不好受啊。

     曹兴当时正在现场，听到市长此说，心念一动，立即顺坡溜车，提出由自己牵头来重修季子祠。薛市长发此感叹，本来也有动员民间力量，完成修祠重任的意思。曹兴担任过本朝官员，又是城里有影响的人物，且管过钱粮，是个理想的项目负责人。当场拍板，把这事定了下来。

     别说曹兴是称病辞官，一旦干起纪念先哲、造福乡梓之事，那是一点病都没有了。不过一年光景，常州季子祠就修葺完工，光芒四射地出现在广大人民群众面前。竣工剪彩、开门迎客之时，薛市长说，曹提举你可是了却了我一大心病，我要谢谢你啊。曹兴说，薛市长你的心病已了，我却添了一桩心病了。薛市长一愣，此话怎讲？曹兴指着不远处的天宁寺说，这个庙，是郡中百姓祈福之所，如今大殿倾圮了无香火，不是个事啊。薛市长说，难道你还要修庙？答曰，然也。薛市长手一挥，准了！

     重修天宁寺大雄宝殿，需要款项甚巨。要先找个施主，带头布施巨款，然后信徒跟进，方能成功。这个人应该是谁呢？想来想去，曹兴想到了宜兴县一个姓蒋的朋友。

     那是春天的一个早晨，曹兴策马来到宜兴城里，找到朋友府上。蒋朋友（史料中没有蒋先生的名字，姑称蒋朋友）大喜，曹兄一大早莅临寒舍，真是蓬荜生辉啊。延入正堂，分宾主坐下，阳羡贡茶是春天第一香，热腾腾端上来侍候，问何事吩咐。曹兴说，没吩咐，想到一个故事，没人愿意听，只好赶到宜兴讲给你听。

     常州天宁寺的和尚会打架，你相信吗？答曰，不相信。常州天宁寺和尚会念经，常州人都相信。打架，没听说过。曹兴笑笑，知道你没听说过，这样，你先坐稳了，不要一听就吓得跌下来。

     话说宋朝德祐元年（1275年）三月至十月，元兵打常州城，打了大半年没有打下来，你知道吧。答曰，常州人都知道。

     话说十一月十六日，元朝副总理伯颜亲自率兵来到常州城下，指挥攻城，打了两天没打下来，你也知道吧。答曰，听老人们说过。

     再说伯颜副总理亲自捉刀冲上常州南门，结果被常州人砍了一刀，拖下去后看着血淋淋的伤口，对着常州城大哭一场，应该听说过吧？答曰，没听说。

     且问你，元兵打常州，打了半年多，打得副总理都吃了一刀，心中恨得一个黑洞。常州城破后，全城百姓统统杀光，房子烧得只剩下18间。原因是什么？答曰，不知道。曹兴又笑笑说，常州城有500僧兵，个个武艺高强，护佑常州。后来元朝副总理带10万精兵过来，500僧兵寡不敌众，全部殉难，常州城才归了元朝。

     再问你，500僧兵是哪个庙里的？答曰，真不知道。曹兴说，领头的是莫谦之，护国寺长老。副手是万安，天宁寺护院。护国寺僧人少，出100武僧，天宁寺僧人多，出400武僧。500武僧护常州，是当年宋元之战中最为悲壮的章节。后来，常州人收拾武僧遗骨，葬于天宁寺后院，立袈裟塔纪念……

     蒋朋友一头雾水，说老兄你一大早不辞辛劳赶到宜兴就是为了说天宁寺的和尚会打架？再说你当的是元朝的官，天宁寺和尚当年打元朝的事，与你何干？

     曹兴摇摇头说，你不在政坛混，不知天下大势。元朝官场从上到下那是烂成一团污泥了，依我判断，此朝寿命大概不出三十年，就要崩了。读书人应该明理辨世，到时候，汉族文化肯定会重光。常州城的学统要归季子，正气要归天宁寺。此两处圣地，我一定要修复，让子孙们知道，他们的前辈是有眼光的。

     蒋朋友好像有点明白了，说要我做什么？曹兴手一指宜兴城，说莫谦之长老是你们宜兴人，你要为先人出点力，去把常州天宁寺大雄宝殿修起来。蒋朋友一拍桌子说，什么宜兴不宜兴，宜兴人就是常州人！账房先生过来，从今天起，见曹提举的笔迹，不要问我，只管打钱过去。哪怕把家破了，这事也要做！

     两年后，常州天宁寺大雄宝殿于东郊熠熠生辉，袈裟塔周围再次香火满盈。元至正二十八年（1368年），也就是曹兴与蒋朋友春日早晨在阳羡春茶的香气中讲故事的27年后，元朝覆灭。

     公元1923年，常州500僧兵殉难648年后，上海滩创办《侦探世界》杂志，金庸、梁羽生、古龙的前辈，名叫向恺然，在第十七期上发表武侠小说《天宁寺的和尚》，第一次用白话文介绍天宁寺和尚武功。他说：“倒是历代以武术传衣缽的常州天宁寺，国人知道的反而绝少。如此可见中国武术家徒重虚声，是一种普遍的毛病。”2017年，常州王先生发现了这篇文章，终于让白话文读者知道了常州天宁寺的武功。

史料记载：

     《毗陵曹氏宗谱·卷二·曹公俊卿传》：

    处事尤慷慨，县东天宁禅寺创建大殿，宜兴蒋居士实成之，公之力为尤巨云。

     《毗陵曹氏宗谱·卷五》：

     兴，华次子，字俊卿，元至元十九年举孝廉，为归德等处营田司提举，历二考，以疾辞归，秉心好善，与宜兴蒋居士同建天宁寺大雄宝殿，备载《郡志》。

     《永乐大典·常州府·卷六》引《毗陵续志》：

     季子庙，元在太平桥东。天历己巳，郡守移剌廸重建。至正壬午，邑人曹兴复为修葺。壬辰毁于兵，惟存二碑。

     《万历武进县志·卷一·延陵季子庙》：

     至正二年重修。承务郎、襄阳路总管府推官、进士韩玙记曰，至正元禩秋七月，河东薛侯守毘陵之次年……岁二月既望，率僚寀谒东郭孝子祠，顾瞻庙庭，慨而言曰，昔李唐梁公狄氏使江南，撤滛祠千七百所，留者四，季子与焉，迄今血食兹土，其庙寝垝，吾责也。前归德等处营田副提举曹兴、俊卿，感义奋力，陈辞于郡，愿新廨宇。

     《宋史·卷四百五十五·列传第二百一十四·忠义十》：

     莫谦之，常州宜兴僧人也。德祐元年，纠合义士捍御乡闾，诏为溧阳尉。是冬，没于战陈，赠武功大夫。

     时万安僧亦起兵，举旗曰降魔，又曰，时危聊作将，事定复为僧。旋亦败死。