《永乐大典》，中国明代编纂的百科全书。《大英百科全书》称之为“世界有史以来最大的百科全书”。

　　《永乐大典》编撰于明永乐年间，初名《文献大成》。采择和保存的古代典籍有七八千种之多，保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献。全书22937卷，目录60卷，分装11095册，约3.7亿字。清代编纂的大型丛书《四库全书》，号称“全书”，收书不过3000多种，仅及其半数。据粗略统计，其编纂规模，远远超过前代所有类书，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五六倍。

　　《永乐大典》编成后，逾300多年，欧洲才有了法国狄德罗编纂的《百科全书》和英国的《大英百科全书》。就是如此，其规模与种类，亦不能与《永乐大典》相比。

　　当年，朱元璋带着一帮农民兄弟，打下江山，建立明朝后，觉得坐江山不比打江山，要有点文化。于是，得有空闲，就拿着本《说苑》《韵府群玉》之类的书，真真假假地读。看见皇上如此热爱读书，明洪武二十一年（1388年），中书庶吉士解缙上言，说朱元璋读的书“窃谓甚非所宜也……抄辑秽芜，略无可采”。也就是说，皇上啊，你读的那些书，都是没有道理的。朱元璋听了就问，那么，什么是我应该读的书呢？解缙说——

　　上斥唐、虞、夏、商、周、孔，下及关、闽、濂、洛，根实精明，随事类别，勒成一经，上接经史，岂非太平制作之一端欤？

　　解缙说的是，要专门为皇帝编撰一本“随事类别”之书，不但要供皇帝您读，还要给你的子孙读。读这种书，才能保证明朝江山千秋万代永不变色。

　　朱元璋听懂了，让解缙去弄个方案，还有财政预算。没想到，解缙还没有弄出眉目，朱元璋就死了。其后，明皇宫有一场帝位争夺，朱棣胜出。安稳之后，解缙旧事重提。

　　明成祖朱棣是兵变上台的，上台后，又杀了方孝孺等著名文人，弄得天下不服，当时正考虑如何笼络天下士子。解缙提出的主意，与朱棣的政治需求正好一拍即合。于是，朱棣御笔一挥，由解缙担任这项浩大文化工程的总负责。解缙召集了上百个读书人，于永乐元年（1403年）开始编书，第二年就将书编成。明成祖朱棣大喜，赐书名《文献大成》。

　　书编成以后，由于编纂的时间短，书籍收得太少，记载也过于简略，天下读书人都有点不以为然。朱棣听说后，不顺心。一本正经花大价钱，搞了一项国家文化工程，完了，读书人不认账，这算个什么事！于是，永乐三年（1405年），朱棣下旨，命解缙重修。

　　解缙感到了分量。他觉得，这已经不是为皇帝编一本闲时读着玩玩的书，是朱棣要通过这本书，让“天下归心”的事了。于是，解缙收罗天下英才，重组编修队伍。

　　据清代孙承泽《春明梦余录·卷十三》载，解缙当年收罗的编修队伍共有“正总裁3人，副总裁25人，纂修387人，催纂5人，编写332人，看详57人，誊写1381人，续送教授10人，办事官吏20人，凡2180人”之多。

　　在编修人员之中，既有声名显赫的权威人士，也有布衣出身的无名小卒。既有白发苍苍的老人，也有血气方刚的青年人，甚至还有年仅17岁的神童。既有靖难之变的参与者，也有昔日的政敌。既有衣冠楚楚的正统学者，也有其他三教九流人物（释家道联、善启、敬修等都名列其中，其中道联担任释事副总裁）……总而言之，群贤毕至，少长咸集，唯才是用，无论其他。王恭、滕用亨两人年逾花甲，仍然征用。柯暹“年仅十六，明年与修《永乐大典》”。郑赐，洪武十八年（1385年）进士，建文帝时，任工部尚书。朱棣起兵发动“靖难之变”时，郑赐曾率兵抵抗“靖难”之师，“历史问题”可谓严重，然而，为了让这套书成为经典，朱棣让他任正监修的头衔，成为编撰工作的最高领导人之一。

　　万事俱备，只等动手。动手之初，碰到问题了。2000余儒生，翻遍百万经卷，不知如何起例钩考，从何处下笔。满朝文官，竟无一人胜任总裁之职。有人提出，明永乐二年（1404年）新科状元曾綮，是饱学之士，“通贯经史，识达天人”，是否拟任总裁。正在计议之时，有大臣向朱棣推荐常州人陈济。

　　陈济（1363年－1424年），字伯载，常州人。陈济是中国历史上唯一一个以布衣平民的身份，直接进入宫中，任国家文化工程总工程师的读书人。

　　陈济从小无意功名，喜读书，手抄口诵，博闻强记，书中万事，问及于他，总是张口就来，人称“两脚书橱”。

　　提名之后，有人说曾綮是状元，陈济是个百姓，布衣总不能比状元高。以布衣领总裁，让状元如何服气。朱棣决定对两人进行考试，亲定试题为《天马海青歌》。考试结果，陈济胜出，任都总裁，创下中国不经科举而荣登高位的纪录，独享殊荣。为了安慰状元，朱棣赐给曾綮一条玛瑙带，任副总裁。

　　陈济走马上任，发凡起例，区分钩考，2000余人的编修队伍立即井井有条，“秩然有法”。“执笔者有所疑，辄就济质问，应口辨析无滞。”凡有疑问，问陈济，随口应答，绝无滞疑。

　　这套书因为是《文献大成》的继续，所以编修时间从明永乐元年（1403年）算起，成书于永乐五年（1407年）冬。明成祖朱棣审阅后，十分满意，御定书名《永乐大典》，亲写序文。该书都总裁陈济——

　　书成，授右赞善。谨慎无过，皇太子甚礼重之。凡稽古纂集之事，悉以属济。随事敷奏，多所裨益。五皇孙皆从受经。居职十五年而卒。

　　《永乐大典》完成后，陈济被授“右赞善”官职，凡国内任何“稽古纂集”之事，都归他管。5个皇孙者跟他学经。朝中讲学15年直到去世。

　　1900年，八国联军侵入北京，《永乐大典》遭到浩劫。或毁于战火，或被侵略者掠走，至今散藏于国内外的仅800余卷。