张惠言（1761——1802）字皋文。共书斋名茗柯堂，故世称茗柯先生。清武进人。嘉庆上年（1799）进士。授翰林院庶吉士。博学多能。在他42岁的生命历程中，只写了46首词。然而，他开创了一个学派——常州词派，成了词学大家，一代词学宗师。为什么会这样呢？
        原来张惠言和他的弟弟张骑，在徽州金家坐馆当老师。金氏诸生金应城、金应圭等爱好填词。嘉庆二年（1797）张氏兄弟编了《词选》二卷作教材、范本。由金应圭校刻成书。张氏《词选》收录唐词3家20首，五代词8家26首，宋词33家70首，共44家116首。惠方弟子、徽州郑善长又增选12家63首，称《九家词选》一卷附刊于《词选》之后。所谓九家，即张氏兄弟加上常州友人7名。12家63首词为：黄仲则《竹眠词》1首，左辅《念宛斋词》2首，恽敬《苏塘词》1首，钱季重《黄山词》7首，李兆洛《蜩翼词》5首，丁履恒《宛芳楼词》3首，陆张辂《清邻词》5首，张惠言《茗柯词》7首，张琦《立三词》7首，金应城《兰籍词》7首，金式玉《竹邻词》7首，郑善长《字桥词》7首。

        选编一本《词选》作教材，本来是很为平常的事，没有什么大了不起的。了不起的是张惠言为他编的《词选》写了一篇序言。这可是一篇纲领性的词学论文。它系统地阐述了张惠言的词学主张。清词学大家江顺治《词学集成》卷一评论说：张惠言词论“高出流辈，发前人所未发。”另一位词学大家陈廷焯《白雨斋词话》卷一评论说：“张氏《词选》，可称精当，识见之之的词派。创立于嘉庆，大倡于道光，影响所及，则直到现代。1997年，我市钱瑟之、羊洪、羊汉等一批德高望重的学者，发起举办常州词派诞生200周年纪念活动，应邀前来的南京大学、南京师范大学、华东师大、苏州大学的一些老教授还深情地宣称“我就是常州词派。”可见常州词派影响的深远。