“厚生”建厂时的厂房原貌 

      新桥史墅村的百年老宅

　　新桥镇的史墅村，是一个古老的村落，村中有一座古老的宅屋，距今已有100多年历史了。楼板吱嘎作响，栏杆斑驳陆离，几近倾斜的墙垣上爬满青藤，檐角屋面缀满青苔瓦草。你很难想象，1877年的某月某日，常州近代机器制造业的鼻祖奚九如，就诞生在这座老宅里。

　　奚九如出身农家，当他开始懂事的时候，望子成龙的父亲让他进了私塾，读四书五经。进入少年时，他就是当地颇有学问的文化人了。据史料记载，在清光绪年间，他曾与同乡青年丁杏仙、蒋同善考中末科秀才。

　　步入青年的奚九如，凭着他的悟性和社交，深受史学家、教育家、社会学家屠寄的赏识和宠爱。这位屠先生社会地位很高，辛亥革命前夕为常州光复奔走呼号，是常武地区民主革命的领袖式人物。而奚九如则是他的得意门生，且又是屠寄之子——辛亥革命的常州先行者屠元博的挚友。为推翻清王朝在常州的地方政权，他们曾一起团结集约先进青年知识分子16人秘密结社。1911年武昌起义爆发，常州宣告光复，军政分府成立，奚九如被聘为顾问。当时，为促进民族资本工商业发展，推行民生事业，军政分府授命奚九如设厂制造农用机械和戽水引擎。

　　民国时期，奚九如先后担任武进县农会会长、水利局长、省参议员、省农会会长等职。他除了在城里创建厚生机器厂（常州柴油机厂前身），还在北乡农村开发水利，发展农桑，兴办副业。并提出远景规划——根治长江入口处淤沙（圩塘），治理藻江河，截弯取直组织灌溉农田的水网。

　　在集资办学方面，奚在新桥亦功德无量。史墅原先仅有一所私塾，1904年奚九如集约乡贤共同办学，个人捐资建造校舍16间，创办了城北乡间有史以来第一所完全小学“武进县公立第七高小”。

　　为改善城北农民生活，他集资开设了史墅铁木混合脚踏织布机厂和麻袋缝制厂，几年间为开发农村副业起了积极作用。

　　从史墅走出的一代实业先躯，新桥人不会忘记他，常州人不会忘记他。

　　永宁寺旁的厚生机器厂

　　1913年，奚九如创办厚生机器制造厂，得自天时与地利。

　　古城常州，处在襟江控三吴、舟车会百越的地理位置，是京杭大运河上的水陆枢纽。常武地区河网如织，四方通达八面纵横。明清以降，手工业作坊遍布里弄街巷，店铺鳞次栉比。晚清民初时期，尤以豆市米市称盛。当年西门外的豆市河、米市河一带人烟稠密，仿佛一幅“清明上河图”，榨油轧米作坊林立。民以食为天，大米除本邑自给自足外，还大量销往淞沪一带。油米机器的制造、修理、加工业也应运而生。奚九如的聪敏机智，正是看准了当时的宝贵商机，利用制造、修理榨油机、砻谷机等加工机械发端起家。又因旧时商业竞争全靠交通灵便，物流顺畅需有车船相辅；是时豆市、米市河常有千石重载的大船停泊，常武河道淤积常需开拓疏浚，加上四郊农村尤需戽水灌溉，因而水利机械的需求与日俱增。奚九如的厚生机器厂可谓应运而生。

　　1912年，民国刚建，社会民生各业百废待举。奚九如紧握良机，在西直街锁桥堍永宁寺旁盖建厂房。当时挂出的第一块厂牌叫“溥利碾米厂”。时隔一年，奚九如觉得“碾米”产品单一，距离他制造工业机器的梦想太远，故又在永宁寺后翻建厂房，添置工作母机。当这一切就绪之后，他又制作新的厂牌，这块更名为“厚生制造机器厂”的紫漆厂牌，堂堂正正地挂在厂门旁。何为“厚生”？奚九如有自己办厂宗旨的诠释，这就是辛亥革命提出的“通商惠工，厚生利用，国基永奠”的方针。厂牌含义体现了企业家的创业心声。建厂时投资15000元，占地面积12.5亩，接着他又办起翻砂铸造工场。建厂这一年，就仿制成功8马力火油机，当年在武进湖塘戽水，开创全国先例。

　　从“利通”号到“救星”牌

　　奚九如与时俱进，在1915年首创机器客轮后，又运用厚生的母机装备，相继制造了多艘斗式开河船。又于1918年成功制造了大型联珠式挖泥机船“利通号”，并以水利局的名义行下水礼。 (责任编辑：DY)