高本汉（Karlgren Bernhard，1889年-1978年）是20世纪前半叶西方著名的汉学家。他自幼聪慧，对语言学特别感兴趣。16岁就发表学术论文，讨论瑞典达拉纳省的方言。后又赴俄罗斯学习俄语，对比较语言学非常感兴趣。1909年，赴圣彼得堡深造，主攻中国方言。1910年到1912年，高本汉在中国住了三年，期间就3100有关方言的汉字进修调查。结果他获取了19种汉语方言的相关资料与数据。1915年，他返回西欧，撰写博士论文《中国音韵学研究》。

　　赵元任于1921年接触到高本汉的《中国音韵学研究》，印象很深。这是丁文江（1887年-1936年，我国著名的地质学家，社会活动家）1921年1-3月间转赠给赵元任的一本书。丁文江非常看重赵的语言天才，敦促赵元任研究中国音韵学。从那时候开始，赵元任就对高本汉刮目相看了，因为高本汉的著作是对中国音韵的第一次定量的解释，他在很多抽象的术语上能给出具体的数值。1924年，赵元任在欧洲游学，抽空去瑞典哥德堡拜访高本汉。赵元任后来回忆说，高本汉平易近人，谦虚镇静，很像一位中国学者，讲话不武断，不固执己见。他汉语讲得不错，但带山西口音，因为他在山西呆的时间比较长。他对赵元任说：“我姓高，因为我本来是汉人，所以就叫高本汉。”这次会面，曾谈到将这本皇皇巨著翻译成汉语的可能性。

　　1926年，赵元任开始翻译高本汉的《谐声学》并于次年正式发表。1928年，在与高本汉的通信中，高本汉非常欣赏赵元任的学术造诣，要求赵元任做《中国音韵学研究》的主译并负责重编。高本汉3月13日来信说：“我近来屡次起头，屡次搁了起来，我自己都弄腻了。你知道吧，我想最好还是让一个新鲜的脑子来把全书编成一部可读的书吧。”从这时开始，翻译全书的工作正式开始，主译赵元任之外还有罗常培和李方桂。翻译过程中，赵元任还翻译了高本汉的论文《上古中国音当中的几个问题》。经过几年的努力，这部重要的著作的翻译终告完成。李方桂翻译了一部分，赵元任与罗常培合译的则是由赵元任看着法文，用汉语念出来并录下音，然后由罗常培加工整理成文。其中还有赵元任的多篇重写。此书的译成和出版将中国音韵学研究推向了一个新的境界与高度。傅斯年在《中国音韵学研究》序言中对此予以高度评价：“经之营之，五年乃成，虽同仁在期中不专治此，然为此销费之功夫实超过数计之数倍矣。此固近年我国译学上未有之巨业，瞻望明代译天算诸贤，可无愧焉。”

　　赵元任与高本汉的交往延续了半个世纪。1948年他们在美国纽约会晤，“他们不停地谈呀谈，可想这难得的机会有多少东西要说”；1954年和1968年赵两次拜访未成，因为高本汉出差和身体不适。此外，高本汉还将有志于研究中国语言和文化的优秀的学生推荐给赵元任，这些学生师从赵元任之后，学业精进，成了一个方面的代表人物。“北欧三国的学生都是高本汉特别推荐来到美国跟元任学语言学的，现在都在北欧居主要的教授地位了。”著名的有易家乐（Egerod，丹麦）、安吾乐（Anderson，瑞典）和韩恒乐（Henne，挪威），简称“三乐”。

　　1978年10月20日，高本汉去世。同月31日，赵元任发去唁电表示哀悼。后来赵元任在回忆文章中说：“我们失去了一位最中国的西方汉学家。”