杨廷鉴(1603-1665) ，字冰如，号靖山，南直隶武进人，明思宗崇祯十六年(1643)癸未科状元，即明朝最后一个状元。

     杨是关西夫子东汉太尉杨震之后。杨震33世孙杨士英于南宋绍定年间自江西临川移居前黄，世代耕读传家，“自幼习勤苦，不好鲜衣纨绮”，1630年参加乡试，才品为常州公认第一，声名日噪。他跟随著名政治家、礼部尚书孙慎行和副都御史张清惠学习经史，刻苦钻研，尤以树立品节敦励廉耻为第一义，是常州学派发端者之一。

     1643年杨廷鉴北上参加明朝最后一次会试，相传其绕道河南拜谒父亲好友，遇李自成军，书写“开了大门迎闯王，闯王来了不纳粮”、“均田免粮”等标语，深入浅出，脍炙人口。后杨廷鉴寻机脱身，参加廷试，有“取士先品行，而后文辞，用人贵朴诚而贱浮，竞论邪正，不论门户……”等语，获崇祯赞赏，亲擢第一，授翰林院修撰。1644年3月，李自成进入北京，崇祯自缢煤山，杨作为状元为李自成重视，但杨廷鉴葡匐三千里，备尝艰险，九死一生，屏息乡居。明亡后，1646年清廷特召杨廷鉴入京；1650年洪承畴荐杨为官；1652年顺治通过在翰林院供职的杨子大鲲再请杨出山，都被以病推辞。

     杨轻财好施，乐善不倦，为常州做了许多兴利除弊的好事，常州民间口碑很好。明末清初由于战争破坏，常州府学、县学停办，学舍颓废，杨发起募捐，将常州府学、县学修缮一新，使学生能正常入学。1661年常州大旱，饥民饿莩盈路，杨提议知府设粥厂多处，城设寺院空地，乡设里社公所，还亲自指授救灾方法，以防拥挤脱漏，1662年春至夏共150天，“自城迄乡凡70里，救活灾民不可胜计”，在京常州籍官员赞诵他为活佛度世、山中宰相。而杨为此已“殚精耗神，筋疲力竭，不可复支”，1665年正月28日不幸病逝，享年62岁。去世之日，常州城“里巷息舂，一郡罢市，儿童妇女野哭巷祭，即舟帆过我武进莫不太息坠泪”。

     明万历年间常州府建先贤祠，清同治年间重修，设今局前街小学东南角、原龙城书院故址，杨廷鉴位第97位，有的无锡人作诗嘲曰“贤字须教认得真，忠臣两字写分明，自从静老归祠后，不写忠臣写又臣。”现在常州一些文人据此认为先贤祠在无锡，杨廷鉴品行不端。常州文史学者吴之光先生对此有作过专门调查研究，常州是府、无锡是县，先贤祠含常州府属8县贤人，亦有苏轼、杨时等外籍人士入选，先贤祠当然在常州，怎么会跑到无锡去呢?杨廷鉴生活在一个特殊年代，有特殊经历，对其评价要客观。明亡后，好象杨只有自尽，成为明朝忠臣，才是唯一的选择，这是封建文人正统思想作祟，不足为怪，而杨为李自成农民政权做过事，心灵受到洗礼，这是好事，不应是污点和贬低的理由。重要的是，我们应该铭记杨状元为常州人做过的许多实实在在的好事，树立其常州慈善事业前辈的光辉形象。