天宁寺天王殿北山墙上，镶嵌着6块碑刻，记录了明清两朝古刹的沿革历史、修建纪事、地方官署对文物古迹的告示禁令。其中《重铸弥勒佛碑》，字迹清晰可辨，一段传奇色彩的故事尤有意趣。

　　明嘉靖甲寅，距今约400多年前，武进府尹万民英，字子才，别号育吾，为进士出身，易州（今河北易县）人。他来常州上任第二年，倭寇袭扰我东南海疆，气焰嚣张，形势危急。官府告谕各地广收铜铁金属，销铸兵器，支援前线，打击来犯之敌。

　　天宁寺的僧侣素有爱国爱教的优良传统。有位大殿和尚名叫广孜，当即起而响应，他说：“吾佛以救生为心，以舍身为道，摩顶放踵而利为之，此正时也。”随之与众僧一起，将天王殿上的铜弥勒坐像销毁，上交政府作抗倭卫国之用。

　　事过一月之后的夜里，笃信佛教的万民英之母，也许是日有所思的缘故，在天宁寺烧香拜佛中，耳闻和尚毁像抗倭之事，故而夜有所梦。她梦见一菩萨，看上去一副迷茫若失，像是欲言又止的神情，一忽儿又不见了。醒来后，便把梦境告诉儿子，万民英颇悟老母之意，我是一郡之长，菩萨托梦给母亲，内心必有难言之隐。经多处访问，最后得知广孜和尚曾有毁像销铜之举。而万母即认为这梦中菩萨就是铜弥勒，他托梦给我，就是想仗我儿子之力恢复铜像。

　　如是，万民英便以身作则率先捐出薪俸，交给天宁寺，地方上有声望的诸如叶章等人士，也积极劝说善信之人纷纷解囊喜舍，自当年3月到次年8月，终于又复铸了弥勒铜质坐像。

　　时人认为府尹万民英重视保护地方文物，也称得上是一项仁政，故刻碑以纪。碑文为邑人高风（鸣岐）所撰。如今的弥勒塑像，为泥身贴金，于1983年重塑而成，身高2.1米，木雕佛龛8.4米，座放在1.6米高的汉白玉佛台上，为苏南地区佛寺中弥勒之最。（文/张一农）