小新桥是新桥镇的旧名，地处常州城区北30里处。

　　早在清末时期，小新桥就已是武进北部农副产品的一个主要集散地。民国时期，小新桥老街上商贾云集，有各种店、铺、坊、行百余家，其中单粮行有10多家。乡邑人民日常的生产、生活所需的用品，街上基本上都能够买到。随着老街商户的逐渐增多，新桥的水陆交通已远满足不了商户和群众的需要。

　　那时的小新桥人，上城、出远门、走亲访友，绝大多数人都是步行，有少数人用手推独轮车接送亲友，只有个别富人出门才坐轿。陆路交通，至1957年新桥设立汽车站后，才有一天不到10班的汽车开往常州。水路交通同样艰难，作为古镇运输骨干水道的藻江河，1913年时只有每天开一班的一只快船。它每天早晨由圩塘镇班船码头发出，上午八九点钟至小新桥码头停靠上客，然后开往常州。下午五六点钟，班船由常州返回圩塘。后来，小新桥又有了一只个体班船，它每天上午八九点钟由新桥码头出发开往常州，下午五六点钟从常州返回新桥。

　　穿小新桥老街而过的藻江河，全长30公里，小新桥段东西相向的这一段，是澡港河的主干道。藻江河的水源，是开闸后入河的浩渺长江水。农历每月的十八、十九日汛足之期，藻江河汹涌奔腾的景象可谓是“钱塘江观潮”的一个缩影。对此奇景，有的老人却这样说：那是“慈山菩萨又让海龙王爷吐大水了”。

　　令人难忘的，是从新桥码头发出的那只个体户班船。这条船上的五六个“员工”都是一个家人：船主五十岁上下，职司掌舵；背纤的两个小伙子，是船主的儿子；摇橹的姑娘，是船主的女儿；船主的老婆，管内勤事务。这只既运货又载客的木结构班船，长有三四丈，宽有一丈余，班船有前后两个舱：前船舱用于装货，没有船篷；后船舱坐人载客，有船篷。这只船一次可载米粮一百石左右，坐人的长凳子有20余条。

　　船行时，背纤的人最为辛苦，吃劲的时候人弯着腰用力，嘴巴几乎要啃到地面。难怪在民间人们把“打铁、背纤、磨豆腐”称为三大苦事。船行，顺风扯好了篷，摇橹、撑杆的便省事省力，但掌握方向的舵把子可不敢松懈。每逢到过船桥洞、遇上逆风，船家收放纤绳，摇橹撑杆，船上的一家人可一个也闲不着。

　　说起班船上的这家人，最让人牵挂的，是那位摇橹的姑娘。班船在新桥码头刚开航的那一年，她才20岁，常穿一件青底白花的春秋两用衫，一条又粗又长的发辫摇橹时欢蹦乱跳，很惹眼。有一次坐他们的班船上城，从小新桥码头到常州北门青山桥码头的二三个小时里，没听到她说过一句话。后来才知道，这位被人称为“黑牡丹”的姑娘，不幸是个哑巴！据好事的人传说，这个姑娘，后来被一个不肖子弟始乱终弃，投江而死了。

　　小新桥开始有货船往返于新桥至常州，要到抗日战争初期，当时主要是为街上的商户服务。解放以前，新桥的水上运输均为个体船户，船行的动力，靠拉纤、扯篷、手摇橹。大约上世纪70年代初，新桥公社成立运输站，个体户的船只折价，统一由运输站管理。1976年，新桥运输站购买了一只“295”机头运输船。同时，个体户入社的船只，全部改为机拖船。

　　改革开放开始，新桥运输站于1981年将那一只“295”机船，改为由柴油机作动力，它的负载破新桥运输历史之天荒，达到277吨。站里另有的9只拖船，负载也达到了192吨。（文/万叶树 万 炎）