梁武帝，姓萧，名衍，字叔达，南兰陵（今常州）人，心中乐善，爱好修行，拜一代高僧志公和尚为国师。在位46年，寿八十有六。

      传说梁武帝的元配夫人郗氏生性嫉妒，对后宫中漂亮的妃子和宫女动念出口犹如毒蛇。她还妒忌梁武帝学佛修行，曾扯破佛经《妙法莲华经》；她轻欺三宝，曾将葱、蒜、韭等几种污菜以及腥膻之肉外边用面粉包裹，假意供佛斋僧，欲破僧界净戒，败坏佛门清规。幸好僧人皆有智慧，自造斋饭，巧妙换掉郗氏的污斋。她见僧人吃斋，以为自己的恶行得逞，便掩口窃笑。 　　

      郗氏生活在宫中，不懂惜福，更不知因果报应的厉害，天天在造轮回之恶孽，因此在她30岁时突然死亡。数月之后，武帝忽闻寝殿外有窸窣之声，抬眼望去，猛然见一蟒蛇盘踞殿上，武帝大惊失色。此时蟒蛇说起人语:“我主不要心惊，蟒乃宫中郗氏遭贬。妾因不信佛法，堕落畜道得此苦报。至今尚无穴藏身，肚中饥饿，遍身鳞甲多诸毒虫，恒抱痛苦，无有休息，只得奔投乞赖我王，悯念昔日夫妻之情，施恩救拔。吾若得脱此苦，衔环当报，不负主恩。”梁武帝闻听此言已是魂飞魄散，良久方才苏醒，于是急忙拜请志公禅师，问：“皇后因何故堕落蟒蛇? ”志公禅师说：“因她心不信佛，嫉妒六宫，不敬三宝，不修片善，不信因果，方有此报应。”武帝问:“怎样才能超度郗氏?”　志公禅师说：“如果超度，需我主发心，大办斋供，请高僧，建道场，称扬佛法。我皇需亲自礼拜，检录藏典，诵经忏悔。”武帝依志公禅师之言行事。遂请志公禅师等依经律忏罪要义，制忏文三十卷，为郗氏忏悔。众僧建坛行道礼拜方毕，见一容仪端严的天人对梁武帝说:“我蒙佛力，得脱蟒身，将生天上，故来礼谢。” 此忏能够灾消吉至，罪灭福生，因始于梁武帝，故称为《梁皇宝忏》。

      《梁皇宝忏》即为天宁寺梵呗唱颂和常州宣卷（宝卷）的起源。南北朝佛教大盛，印度佛教音乐与中国传统音乐进入大融合期。梁武帝笃信佛教，精通音律，由他发起制定以哀婉清丽为风格的梁朝雅乐，“名为正乐，皆述佛法”。梁武帝推崇佛法如痴如迷，其舍宅为寺，舍身为僧，先后四次居身于当时的名寺——同泰寺，自定法号“三宝奴”，并身披袈裟，亲开法座唱诵、讲经，其时，场面宏大，常是万余名僧和信徒虔诚聆听。皇帝崇奉佛法并创导三教圆融，上行下效，当时遍及全国的佛寺多达2800多所，而作为梁武帝的故里，常州府地，寺庙也多达200多座。梁武帝的身体力行，使当时以歌咏、唱诵形式传扬佛经教义蔚然成风。其时常州的永宁寺、智宝寺常常是经日唱赞诵经之声，不绝于耳。尤其是常州天宁寺梵呗唱诵延续1500多年，现已列入国家级非物质文化遗产名录。天宁寺梵呗主体部分文辞体裁分为“赞”与“经”。 “赞” 为诗歌体，押句尾韵。唱赞唱词优美，节奏沉稳，旋律优雅，庄严肃穆，为众僧所喜爱。如《炉香赞》，首段唱词为：“炉香乍热法界蒙薰，诸佛海会悉遥闻，随处结祥云，诚意方殷，诸佛现金身，香云盖菩萨啊，盖摩诃萨！”这种句式结构、用词色彩、押韵规律与后来的一些科仪类宝卷极为相似。这种始于南北朝的梵呗唱赞和拜忏形式就是常州地区宣卷的雏形。及至唐代这种面向百姓的俗讲已经盛行。

      常州宣卷是用常州方言说唱、吟诵的。宝卷即脚本。每句一般为七字，前六个字为一拍，第七个字为一拍，全句为四拍。说唱时，每一拍敲一下木鱼，每两句最后一个字是押韵的，但两句并不讲究格律和对仗。一般由一人宣说，数人应和。每宣唱两句，下面众声颂合：“南无佛，阿弥陀佛。”宣卷曲调一般有《南方调》、《挂金锁》等。做佛事，宣卷时，一般在事主家的客堂内进行。宣卷过程中，还可以应事主插入其他一些祈福消灾仪式如“拜寿”、“还本愿”、“蘸殿”等。在常州现行的宣卷活动之中，按照事主的意愿，进行“还本愿”的祈福仪式较普遍。常州宣卷（宝卷）现为省级非遗项目。(文/包立本）