在南大街商贸休闲旅游区内，有一组古建筑群，这就是济美堂、星聚堂、传胪第。这三处古建的由来均与明代太仆寺少卿庄起元有关。

      庄起元（1559—1633），字中孺，号鹤坡，他是明代万历三十八年（1610）的进士，做官时已年过半百。他为人正直，曾断过不少冤狱疑案，历任知县、户部主事、员外郎、郎中、江西抚州府知府、直隶天津督粮道、山东按察使佥事等，后来做到太仆寺少卿，进入中央。当时在位的是天启帝朱由校，他喜欢做木匠，不问朝政，朝政被大太监魏忠贤把持，魏忠贤是历史上有名的奸宦，他号称九千岁，为人嚣张跋扈、蛮横专权、残害忠良、结党营私，曾借做寿为名拉拢朝臣，并公开表示，凡顺其者均可加官进爵。当魏忠贤差小太监将请柬送至各大臣家，大家趋之若鹜，唯庄起元借故不去，当时同僚好友都为庄起元担心，人人捏了一把汗，而庄起元却慷慨激昂地说：“我乃堂堂一朝廷大臣，理应效忠皇上，怎么能结党营私呢？”消息传到魏忠贤耳中，气得他勃然大怒，随后就借故把庄起元贬到山海关去守关。年过花甲的庄起元为此吃尽苦头。直到明代最后一任皇帝崇祯登基后，才予以平反，并赐以重金准许其致仕回乡养老。

      庄起元共有5个儿子，所以他回到常州后，取《左传》“世济其美”以及“贤人会聚”等意，自西向东建造了赐瓯、芳晖、济美、星聚、维祺等堂，给自己及儿子们分住。这些宅第既相毗邻，又有垣墙隔断，各立门户。

      传胪第，原名维祺堂，主人是庄起元的第四子庄应会。他于明天启元年（1621）考中江南乡试第一名（解元），明崇祯元年（1628），殿试二甲第一名进士（传胪），遂改维祺堂为传胪第。清顺治初年，庄应会补授江西参政，迁右布政使，后官至刑部侍郎。

      星聚堂，系庄起元建造后由其子庄恒居住。庄恒，明崇祯十六年进士，官浙江督学、御史。星聚里二门旧有“五侯家”匾额，因庄恒兄弟五人皆以“侯”为字。后厅有九皋楼为庄氏读书处。值得一提的是：星聚堂还是中国共产党早期主要领导人瞿秋白的祖母家，瞿秋白幼年时候曾居住此处达12年之久，并在这里随庄氏长辈庄怡亭启蒙读书。

      济美堂，是庄起元自住之所。有养真斋屋，是他的读书处。旧时济美堂二门有“祖孙父子叔侄兄弟进士”十字书匾。

      现在，这些古建已经修复，与南大街商贸休闲旅游区内的现代建筑交相辉映，成为常州的一处重要旅游景点。（文/包立本）