乾隆五十三年（1788年）的那一天，庄存与临终前，他一手拉着侄子庄述祖的手，一手指了指书房，吃力地说：“……留给你们一些东西，就在我的书房里……你们自己去寻找……只传子孙……”话没说完，庄存与就闭眼去世了。

     庄存与给家人留下了什么东西呢？庄家一大家子人心里都有了一个大大的问号，庄述祖更是疑惑。

     疑惑中，庄述祖想起了父亲庄培因讲过的一个故事。

     那年冬天的一个夜晚，在常州巡视的乾隆皇帝，穿着一身单薄的粗布衣衫，独自一人从花市街毗陵驿进城，来到马山埠一带访察民情。

     乾隆慢步走着，隐隐约约地听到前边不远处，有读书声音传来，就循着声音走了过去，只见靠街的一间房里亮着灯光。走过去一听，里边有人正在读《春秋》。乾隆站着静静地听了一歇，就敲门。一个年轻人走了出来，将他迎进屋里。

     乾隆对年轻人说，他是夜间行路的，路过这里，想暖和一下身子。年轻人就将炭火盆端了过来，让他烤一烤，自己则坐到台子前又去读书了。

     过了不到半个时辰，乾隆打断了年轻人的诵读，问了一句：“公子，花市街这时那样热闹，你怎么就不去看看呢？”年轻人放下书卷，说：“学生没有凑热闹的兴趣。”乾隆“哦”了一声：“不过，就算你有天大的才学，没有地方施展，这书不是白读了吗？”“学生宁肯终生白读，也不能虚度年华。”

     两个人一问一答地说着话，乾隆皇帝觉得这个年轻人志向远大。但是，他的文才怎样呢？乾隆想来想去，要当面考他一下，就随口说：“几天前，我路过一家人家，看到大门上贴着对联，字写得很好，可惜，那大门是开着一扇，关着一扇；那副对联也是只看见上联，看不见下联。你们读书人讲究对对子，我说出那上联，不知公子能不能对出下联？”

     年轻人谦虚地回答：“学生读书不多，词章功力浅薄。不过，既蒙您点名了，学生就试试，请您将那上联说给学生听听。”

     乾隆把自己临时编好的上联念了出来：“冬夜灯前，夏侯氏读春秋传。”年轻人立马就对出：“东门楼上，南京人唱西北乡。”乾隆听了，不由得心里赞叹：果真是才气非凡。他又随便提问了几个经史上的问题，年轻人也回答的很是圆满。乾隆点了点头，说还有事情在身，要告辞了。年轻人也没强留，他见这位不速之客穿的有些单薄，就找出一件半新的棉袍子，披在了乾隆的身上，又一再嘱咐他路上要多加保重。

     第二天，几个差官来到年轻人的家里，送来了史书百来卷。年轻人正想开口问这是怎么回事？一个差官说：“这是当今皇上赏赐你的，鼓励你继续刻苦读书，早日成为国家的栋梁之材。”想起昨天夜里的情景，年轻人终于明白过来，原来那人是乾隆啊！这时，他想说句谢谢皇上的话，舌头却转不过弯来，只是直朝官差拱手……

     后来，27岁那年，这个年轻人在全国最高级别的科举考试中，高中了榜眼。所谓“榜眼”，就是选拔出来的进士第二人。第一人是状元，第三人是探花，合称“三鼎甲”。以后41年的官场生涯中，他长期担任礼部侍郎，兼任南书房和上书房讲官，也就是当了皇帝和皇子的老师。

     国师级的他，所思所虑，自然都是如何治理国家的大事。他埋头读书，精心传授，心想凭借至高无上皇帝的权力，改良社会，解决矛盾，来实现“治国、平天下”的政治理想。但他看到的，是统治者阶级争权夺利的相互斗争，乾隆盛世背后潜藏着深重危机。他想明白了，变革无方，改良无法，自己的理想只是一厢情愿，至少在自己生前是无法实现的。这个时候，他断绝了继续做官的念头，一头钻进了学术研究中……

     庄述祖记得清楚，当时他问父亲：您说了半天，究竟是说的谁呀？庄培因说：那个年轻人就是你的伯父庄存与啊！

     庄述祖那时还小，半懂半不懂地听着父亲的话，心想伯父真是个了不起的人。

     后来，庄培因去世，那年庄述祖才10岁，庄存与就把他带在身边，口传身教，胜如亲生儿子。庄述祖懂事了，他知道在1785年，庄存与以年老体弱的理由，请求辞职，最后得到允许告老还乡。庄存与回到家乡后，独居在书房，不再与人交往，将全部精力放到了今文经学中，一边专心攻读，一边在庄氏家学的基础上，著书立说，以《春秋》公羊学阐发微言大义。什么叫“微言大义”，用现代话来说，就是在不动声色的历史叙述中，表达自己对当时政治的批判与社会改革思想，告诉人们什么是对的，什么是错的。多年的研究成果，终于成为了今文经学《春秋正辞》《春秋举例》、《春秋要旨》等巨著。

     庄述祖突然想到，对呀！伯父这么多年的研究成果在哪里呢？伯父临终前，不是指了指书房，让儿孙们去寻找什么东西的吗？在庄存与的书房里，一排排的大书柜里，另乱地摆放着许许多多的书，忙活了好几天，儿孙们终于在书柜的隔缝里，发现了一只木盒，打开一看，正是庄存与的心血学说全部手稿。手稿下面还有一张纸条，纸条上是庄存与的亲笔“传承于述祖”。

     庄述祖明白了庄存与的良苦用心。当时，乾隆皇帝越来越昏庸，宠臣和珅贪赃弄权，文字狱随时随地可能降临，出于对自己和家族的保护，庄存与不得不采取明哲保身的态度，韬光养晦，掩盖自己的目的，像司马迁那样，将学说“藏之名山”，传授给儿孙，寄希望于未来。庄存与留给了庄氏家族，更是给中华民族留下了一份珍贵的遗产。

     到了1828年，也就是庄存与去世四十年后，他的后代子孙们才把他的学说刊刻了出来，从此发扬光大。庄氏信“经文经学”从一个家族的家学，成为国学经典，被后世尊称为“常州学派”。常州学派对中国近代政治、思想、学术、文学、艺术等多个领域，都产生了广泛而深远的影响，也因此衍变出了如维新变法运动、洋务运动、旧民主主义革命、实业救国等等，推动了中国近代历史的发展前进。