“燕子来时春社，梨花落后清明。”清明是我国二十四个节气之一，也是我国重要的传统节日。作为节气的清明，春意盎然，天气清朗，生机勃勃，用“清明”这个词再恰当不过。作为节日的清明节，始于周代，已有2500多年的历史。它起源于古代帝王“墓祭”之礼，后来民间仿效，祭祖扫墓，历代沿袭而成为固定的风俗。它和寒食节是两个不同的节日。民间谚语“冬至百六是清明”，是说清明在冬至后一百零六天。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》载，冬至后一百零五天为寒食节，就是清明节的前一天。寒食节又称“熟食节”“禁烟节”，这天禁止生火，只吃冷食。因为寒食和清明的日子相近，而古人寒食节的活动又往往延续到清明，久而久之，人们逐渐把寒食和清明合二为一。但把寒食和清明混为一谈，认为寒食就是清明，就错了。

    提起清明，人们往往说扫墓和踏青。其实，清明和杨柳有着紧密关系，插柳也是清明的重要习俗。过去，每到清明，家乡人会用斫刀斫下一些吐出嫩芽的杨柳树枝条，把它们插到家前屋后、小河边、田横头，过几天就会成活。同时把柳条直接插在屋檐下，或者把柳条带芽叶的皮从根部往上捋成球花插在大门上方。女人们会捋朵杨柳球花戴在发鬓，编个柳条花冠给孩子戴在头上。这个插柳习俗是怎么形成的呢？

    最古老的传说，是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。神农氏教民耕种，插柳亦在其中。而清明正是春耕春种季节，有“清明前后，种瓜种豆”“植树造林，莫过清明”的农谚。杨柳有强大的生命力，“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成荫。人们把柳枝插在屋檐下，还能预报天气， “柳条青，雨蒙蒙；柳条干，日头红。”千百年来，插柳风俗盛行不衰，发展到在清明插柳祈求长寿的意蕴。

    最普遍的传说，是为了辟邪。民间将清明、七月半、十月朝作为三大“鬼”节。清明是传说中百鬼出没频频、索讨多多的时节。佛教中，观世音菩萨手持净瓶用杨柳枝蘸水普度众生的故事深入人心，武进太湖湾旅游度假区的中华孝道园中就有一个特大的净瓶。人们认为杨柳有驱鬼辟邪的作用，把柳枝称为“鬼怕木”。北魏贾思勰《齐民要术》中载：“取杨柳枝著户上，百鬼不入家。”清明既然是“鬼”节，又是柳条发芽生叶的时节，为防“鬼”的侵害，人们就纷纷插柳、戴柳求平安，传说当年唐太宗还专门给大臣赐柳圈，以示赐福驱疫。

    最经典的传说，是为纪念介子推。相传春秋战国时，晋献公的妃子骊姬为让自己的儿子奚齐继位，设毒计谋害了太子申生。申生的弟弟重耳，为躲避祸害，流亡出走。其间重耳受尽屈辱，原来跟他一道出奔的臣子，不少另寻出路，只剩下少数几个忠心耿耿的人追随着他，其中一个叫介子推。有一次，重耳饿昏过去。介子推从自己腿上割下一块肉，烤熟给重耳吃。19年后，重耳终于回国做了君主，即春秋五霸之一的晋文公。

    晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈，晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上派人去请介子推，要给他封官，可介子推不肯入朝为官，晋文公只好亲自去请。当晋文公来到介子推家时，只见铁将军把门。原来介子推已经背着老母躲进了绵山。吃了闭门羹的晋文公便让御林军上山搜索，也没找到。有人出馊主意道：不如放火烧山，三面点火，留下一面，大火起时介子推一定会自己走出来。晋文公认为这办法好，就下令举火烧山，没想到大火烧了三天三夜，也不见介子推出来。大火熄灭后，上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树死了。介子推为明志守节而焚身于大柳树下，晋文公和群臣痛心不已，对着介子推的尸体悲声哭拜，把介子推和他的母亲安葬在那棵烧焦的大柳树下。为纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁烟火，只吃冷食。

    第二年春，晋文公亲率群臣，素服徒步登山祭奠介子推。来到坟前，发现被烧焦的那棵老柳树居然死而复生，绿枝随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像是看见了介子推。他敬重地走到跟前，折下几枝柳条编了一个圈儿戴在头上，还给复活的老柳树赐名为“清明柳”，把这一天定为清明节（比寒食节晚一天）。 从此，晋文公励精图治，勤政清明，把国家治理得很好。晋国的百姓得以安居乐业，对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念。每年清明，人们学晋文公的样，把柳条编成圈儿戴在头上，把柳枝插在房前屋后来纪念介子推，逐渐沿袭成风。 (责任编辑：DY)