常州近园，历经341年的风雨，堂、轩、亭、台，优雅依然；山、水、花、木，风致犹存，因此，现在赫然列名于国务院核定并公布的第七批全国重点文物保护单位名录，可谓实至名归，可喜可贺。

　　人们只知道苏州以园林名闻天下，其实，常州在历史上也是一座著名的园林城市。从隋朝大业十三年（617）常州城东南建隋炀帝的离宫——毗陵宫起，常州园林已经有了近1400年的历史。尤其是明清时期，造园事业更为兴盛，大大小小的园林，有名可查考者就将近50所。所以清代著名文学家、常州人李兆洛在他的《复园记》中才会说：“吾乡自明中叶后，颇有园林之盛。”可惜，从清代末年起，这些园林或毁于兵燹，或人亡园废，幸存者寥寥无几。近园之弥足珍贵，正因为这是我市现存建造最早并保存较为完整的一座园林。

　　因此，我们应该记住近园始建者的名字。因为造园一事，是“三分匠，七分主人”（计成《园冶》）。陈从周教授也曾指出：“能品园，方能造园，眼高手随之高，无有不辨乎味而能著食谱者。故造园一事，主其事者学养之功必超乎实际工作者。”（《说园》）那么，近园最早的园主人是谁呢？他就是清顺治年间的进士杨兆鲁。

　　杨兆鲁，字青岩，常州人，顺治九年（1652）进士。在那个“学而优则仕”的时代，考中进士就是步入了官场。但文场和官场思维方式不一，行事规则大异。因此古代的文人，一旦投身官场，或只能改变自己而随俗沉浮，或虽心力交瘁仍难以适应。作为性情中人的杨兆鲁，不大不小的官当了十几年之后，对官场的生活实在是厌了倦了，于是便于康熙六年（1667）在福建延平道按察使副使任上称病辞官，回乡后在常州城里买下一块六七亩的废地，精心设计，着意布置，营造了这所园林。他能诗善文，便自然有一批志同道合、趣味不俗的朋友，如虞山的画家王石谷、毗陵本地的画家恽南田以及润州诗人笪重光。因为诚如钱泳所说：“造园如作诗文，必使曲折有法。”这些熟谙诗画之法的朋友便都曾热情地为他造园提供设想、献出巧思。历经五年的辛劳，园林终于造好的时候，正是康熙十一年（1672）的秋天。于是，杨兆鲁就邀请他的这几位好友来园欢聚，并全部下榻于园内。白天游园观景、谈文论艺，晚上长宵秉烛、联床夜话，兴之所至，则挥毫泼墨、赋诗作画。真是酒逢知己，千杯嫌少，他们在一起朝夕相共，竟达四十余日之久，在常州文化史上留下了一段难得的佳话。

　　此番雅集，所在之地近园当然是一个中心话题。新园既成，岂能不留下纪念。于是，园主人当仁不让，亲自动笔作《近园记》，由恽南田书写后供刻石，笪重光再为《近园记》写跋文，王石谷则挥毫作《近园图》。三百多年前发生在常州城里的这一文化盛事，如今，在近园东侧碑廊的三十七块书条石中，署于“康熙十一年九月三日”，笪重光的那跋文碑刻尚在。杨兆鲁的园记碑刻虽已不存，其文却完整地保存在他的《遂初堂文集》之中。“自抱疴归来，于注经堂后买废地六七亩，经营相度，历五年于兹，近似乎园，故名曰‘近园’。其中为堂，则西野草堂也……虽不及绿野平泉之万一，亦庶几寄吾身于一壑之内，而吾意悠然矣。”从园主人自撰的这篇园记，我们可以大体了解其建园的经过、命名的缘由、景物的安排以及他营造此园的心境。

　　只因“近似乎园，故名曰近园”。精心造园，题名却如此低调，也显示出园主人不同凡响的胸襟和文化品位。榜样的力量是无形的。此后常州园林的题名，便也都沿袭此风，如未园（自谦尚未称得上园）、约园（只初具规模，约略成园），还有半园、亦园、意园、聊园、暂园等等。明明有独树一帜的设计、有极具匠心的布局，却都配上如此谦抑蕴藉的园名。常州的文化品格从此又增添了一抹亮色。开此风气者杨兆鲁，不可不谓功莫大焉。

　　这建于清初的近园，文史学者和园林专家却都认定其保持了晚明的风格。归纳起来，原因主要有二。一是其建筑布局有着沿明代疏朗简朴的特色。且看全园，以花厅西野草堂为主体，以一泓碧池为中心，池中有山，山上有树，山后尚有亭，两侧则回廊贯穿，亭轩台阁，高低错落，绕池巧设，无论从哪一个角度看去，视野都相当开阔，无丝毫局促拥塞之感。同苏州的拙政园有异曲同工之妙。其二是用黄石叠假山。“奠一园之体势者，莫如堂；据一园之形胜者，莫如山。”（沈元禄《迤园记》）明清时造园，才多假山。而明代假山多用黄石，清代才喜置湖石。黄石叠山，虽失之少变化，但于浑厚中可见空灵。当代园林建筑大家陈从周教授生前曾来近园作过详细考察，认为近园之假山，布局至简，却妙于变化开合，当属佳构，因此在他论园林的文章中曾赞赏有加：“常州近园，映水一山，崖道、洞壑、磴台，楚楚有致。”