树是人类的朋友。从古到今，凡有人生活的地方，必有树木在亲密陪伴。可你知道在千年古城常州的万千树木中，哪一株是树龄最长的吗？1993年出版的《常州城市建设志》，在其“古树名木”一节中有如下记载：“市绿委办公室在1981年进行普查基础上对首批列为市级保护的31株古树名木进行编号、挂牌、建档……其中树龄最长的为位于大庙弄商业局办公楼旁的银杏，已有250年。”今又20多年过去，这棵古银杏依然高大挺拔，充满生机。

　　常州最高龄的树，为什么偏偏会出现在这里呢？其实也并不奇怪，因为这里乃是过去常州府城隍庙的所在地。

　　在中国，几乎每座城市都有城隍庙。“京师修宫室，浚城隍”（班固《两都赋序》）。古人造城，是为了保护城内百姓的安全。古人又以为，人类的生活和生产活动，都需要有神的保护。这样，“城”和“隍”（挖土取深成濠，有水者称河，无水者称隍）便共同被神化为城市的保护神——“城隍”。道教把它当作“剪恶除凶，护国保邦”之神。历代帝王也多重视它的作用，并不断予以加封。这样，从唐代开始，郡县就皆祭城隍；宋代则更甚。到明代，因为开国皇帝朱元璋在土地庙中出生，所以对土地公公的上司城隍菩萨就格外崇敬。明洪武二年（1369年），他特地下诏加封天下所有城隍，并规定全国按都、府、州、县四个不同等级立庙，每年必须祭祀。这一来，全国各地的城隍庙便更如雨后春笋般纷纷建立起来。

　　常州的城隍庙虽不如上海城隍庙的名气大，历史却要比上海的长。上海现今的城隍庙，是在明嘉靖年间（1522年－1566年），上海开始修筑城墙后修建的。常州的城隍庙，则在宋代的《咸淳毗陵志》上就有记载：“城隍庙在金斗门（即西门）内街西”。而此前的唐景福元年（892年），常州在重修内子城后，即“立城隍祠”。到宋代太平兴国年间（976年－984年），则是予以重建。明洪武初，更有题木雕立像“常州府城隍庙之神”以供祭祀。城隍庙自建成后，屡毁屡建。最后的一次修建是在清同治六年（1867年）。因为此时的常州府已统辖八县，所以府城隍庙的规模十分宏大，大殿之外，两廊为十八司殿，还建有雷祖、火神、龙王、三茅、检察司等殿宇，中间是广场，此外还有戏楼。

　　城隍庙地处城中心繁华之地，周围自然分外热闹。三教九流云集，小吃摊点密布。因庙东另于清顺治十六年（1660年）建有县城隍庙，为免混淆起见，所以大家习惯把县城隍庙称作小城隍庙，把这里称作大城隍庙。其所在的街巷则叫大庙弄并一直沿用至今。在庙西，以前有一条巷子叫庙西巷。庙南则还有一东西向的狭长小街，因为现已填没的一条市河（后河）同样东西向地在庙的南侧流过（河道上曾经有觅渡桥、渡仁桥、甘棠桥、惠民桥等著名桥梁），这条小街便因沿河而傍庙就叫庙沿河，觅渡桥小学，早先的瞿氏宗祠即现在的瞿秋白纪念馆，就都在叫庙沿河的小街上。

　　1927年3月，北伐军开进常州，就进驻在城隍庙，神像被全部推倒。民国时期，城隍庙的殿宇成了国民党县党部、县议会、县总工会以及四乡公所的办公地点。1933年，大殿被改建为中山纪念堂。纪念堂为中国传统的宫殿式建筑，气度不凡。为庆祝中山纪念堂的落成，常州走出去的著名戏剧家洪深先生，还率复旦剧社特地从上海赶来作精彩演出。国民党县党部则一直在此办公，直到1949年4月常州解放。

　　起先的城隍庙，后来的中山纪念堂，虽年久失修，但破败的面相，依然掩不住庄严的气象。两块碑石则更明确地标示着她的价值。一块是“常州市文物保护单位”的标记，1987年12月公布；一块是“江苏省文物保护单位”的标记，2011年12月公布。连同西边那古老的银杏，它们都在提示我们关于这座城市的那一段历史。