如果单看桥名，人们会以为这是一座新建不久的桥梁。其实，这座桥始建于梁大同元年（535），已有将近1500年的历史了。

　　常州这座历史悠久的城市，从作为季札的采邑开始，两千五百多年间，经历着一个逐步发展的过程。大家知道，直到三国时期，常州还仍旧只属于边缘地区，偏离当时中国发展的中心。人口稀少，“火耕水耨”，生产方式相当落后。

　　永嘉五年（311），北方的匈奴攻陷西晋的京师洛阳，晋怀帝被俘，王公士民被杀3万余。中原一带连年战乱，民不聊生。当时的江南却因地属偏远，则相对安定。民谚有道：“永嘉中，天下灾，但江南，尚康乐”。于是，有钱的皇室世族纷纷过江避乱。这就是历史上著名的所谓“永嘉之乱，衣冠南渡”。谭其骧先生在《晋永嘉丧乱后之民族迁徙》和《简明中国移民史》中说，这次中国人口的南迁浪潮，从西晋永嘉年间（308－313），到南朝宋元嘉年间（424－453），长达一个半世纪之久。移民总数约90多万，占当时北方人口的八分之一，达到南方人口的六分之一。也就是说，当时北方人口每8人中就有一人南迁，而南方人口中每6人中就有一人是从北方迁来。也是据谭其骧先生的考证，在南方各地中，江苏接受的移民最多，约26万。江苏接受移民的地区则以晋陵（常州）为最。

　　城市人口增加，城市的规模则必然要随之扩展。宋代以前，我国城市的格局大体都是坊市制。坊，又叫里，或称坊里，是古代城市最基本的单位。市则是商品交换的场所。坊市制的主要特点，是将居住区（坊）和交易区（市）严格分开。这种制度至迟在西周时就开始萌芽，春秋战国时逐渐形成，到汉代则进一步完善。坊市的布局比较规则齐整，如北魏时的洛阳，城市已经形成棋盘式的格局。到了唐代，则更根据城市的等级规定不同城市建立坊区的数目。如长安有108坊，东都洛阳103坊，扬州、苏州60坊……坊、市不但要严格分开，而且坊还用围墙圈起，坊门按时启闭。好比现在实行封闭式管理的居民小区。

　　大量人口涌入常州地区，便必然要展拓郡城，形成新的居民区。那时，靠近这一段市河，一定出现了新的坊。而为了解决市河的阻隔给新坊区居民带来的不便，于是便在此建了桥梁，并顺理成章地命名为新坊桥。但究竟是什么坊，却无可考。因为常州现存最早的地方志是宋代的《咸淳毗陵志》，其成书年代和建新坊桥的年代已相距近8百年。在宋代这部方志卷第三“坊市”部分，记录了当时常州23个坊的名称和位置，其中与新坊桥有关的，只有“兴仁坊在新坊桥西”，“慈孝坊在新坊桥北”。至于现在桥南侧的椿桂坊，则与新坊桥不会有直接的关联。因为这是因宋代的张彦直父子一门出了五进士，堪比五代时窦燕山的“灵椿丹桂，五子登科”，所以郡守为其立“椿桂坊”牌坊，并将其所居之巷也以坊名。

　　中原士族的大量南渡，同时带来了中原地区先进的文化和先进的技术。新坊桥是一座石级单孔拱桥，远观桥影映水，拱环衔接，造型古朴，十分优美。近看其上部用条石起拱，下部也用条石筑墩，桥底还是用条石砌成反拱，显示出较高的建筑技术水平。现桥长35.02米,高8.6米，桥面宽5米，南北面是各近30级整齐的石阶。新坊桥从始建至今的将近1500年间，虽历经整修，但原貌犹在。元皇庆年间（1312－1313）曾重建。明弘治十一年（1498）重修，桥上曾竖有《重修新坊桥记》。民国初，邑绅杨文照出资重修桥面。1966年“文化大革命”初期，桥面拦石、望柱、石碑全被当“四旧”推入河中，现存桥拦为1975年所修。1982年和平南路拓宽时，再次整修。1986年桥面栏杆、踏步又全部用花岗岩重新修整一新，桥中央两侧的护栏上现有周子青书石的《重修新坊桥碑记》。桥下北堍，江苏省文物保护单位的醒目标记碑，提醒我们要珍惜这千年历史的遗存。