早在六千多年前就已有人类在常武这广袤而肥沃的原野上繁衍生息，当时常武这个地方叫什么名称，根本无人知晓。直到西周初年，才朦朦胧胧地有个名称，著名历史学家顾颉刚先生称乎其为“奄”（即今淹城一带）。春秋时，吴王余祭元年（公元前547年）封其弟季札于延陵，这是常州这地方在历史文献上有正式记载的开始。当时的延陵也只是一个泛泛的概念，其地包括今武进、江阴、金坛、丹阳甚至丹徒的部分地方。秦始皇二十六年（公元前221年）统一中国，废分封诸侯制，颁布郡县制，常武地区称为延陵县。自此之后曾相继使用“毗陵”、“晋陵”、“常州”、“武进”等十余个不同的称呼。

    据说，“常州”城名，得来纯属偶然，《隋书·地理志》载：“开皇三年（公元583年）废诸郡。九年（公元589年），析置州县。”“平陈（即南朝陈朝）废晋陵郡置常州。”这个“常州”当时在常熟，即那时的常熟由南沙改称为“常州”，属晋陵郡管辖。据《元和郡县志》载：“开皇九年，于常熟县置常州，因县得名，后割常熟县属苏州，移‘常州’于晋陵”，这就是常州城得名的来历。自此“常州”之名被长期延用，其间虽有变更，如明朝洪武初年首改为“常春”，不过仅数年，后复称常州。辛亥革命光复常州后，把城乡都称为武进（城区为武进市）。1949年4月23日解放后，实行市县分治，城乡分离，分称常州市和武进县。“常州”之名延用至今已逾千年达1370余年了。