一次和几个朋友在运河边锁桥堍，看见一堆硕大倒塌的乱石。当地人告知：这是当年永宁寺所在地。到西直街巷边，又见蹲着两方有规则的石基。不禁感叹：“永宁寺，记得的人已不多了！”但在其之上的上世纪80年代全国中小企业学习的榜样——常州柴油机厂，却有许多人知晓其赫赫声名。

     永宁寺，是常柴厂的发源地，也是常州机器制造业的发端地。

     据记载，清末民初，常州还只有30多家简单的手工作坊。1913年，永宁寺地块上建起了厚生机器厂，成为了常州机械工业崭露头角的开端。当时常州士绅奚九如，在民族资本家朱子尧的支持下，依托龚瑞萱、赵颂平等人的资本，借助上海求新机器厂著名领班和机师蔡世坤、杜桂生等人的技术实力，在西运河边永宁寺创办了常州第一家机器制造企业：厚生机器厂。

     厚生机器厂厂名源自辛亥革命“通商惠工、厚生利用、国基永奠”的口号，建厂资本1500元，占地12.5亩。起始设备只有从求新厂购买的一台3马力火油引擎，拖带8尺、10尺旧车床各一部，以及8尺龙刨一部。就在这样的简陋条件下，常州机械业诞生了。

     第一年，厚生机器厂就先后制造出8马力、3马力、5马力火油发动机，成为我国最早生产内燃机的3家企业之一。永宁寺本就靠繁盛的米市河、豆市河，第一台8马力火油发动机售于油坊作传动石磨用，开创了新动力榨油历史。其它油坊陆续仿之，促进了豆米业的发展。因而厚生厂在永宁寺的规模迅速扩展，后拥有各类生产设备60多台，月营业额达15万元，企业闻名于沪宁线。而该厂造出的其它机型在农田灌溉和排水方面也发挥了大作用。

     1918年12月，运河旁的厚生机器厂制成“利通号”大型联珠斗式挖泥机船，是常州造第一艘可用于清淤疏浚的船只。当时西门外运河边的下水典礼隆重热烈，观者如潮。

     1924年，该厂又研发制成12千瓦直流发动机，50千伏安变压器。随后又制造出17匹、27匹、40匹柴油机，常州自造柴油机的历史从此掀开。厚生厂产品在1929年的杭州西湖博览会上大受欢迎，数次获优等奖章和优等产品证书。企业产品畅销各地，大受欢迎。1931年，江南大涝，南京遭受水淹，厚生厂带20多台27马力的柴油机赴宁排水，一夜间政府大院水去平地现，轰动南京。

     1937年日军侵入常州，由永宁寺原址北扩已上规模的厚生机器厂毁损严重，仅车间厂房就被毁掉七八十间。1949年新中国成立后，常州市政府接管陷于困顿破产的厚生厂企业，收购资产，更名为地方国营常州机器厂，后更名为常州柴油机厂。凤凰涅槃，运河边永宁寺这片土地上的常柴厂，以其荣获国家金质产品奖和远销海内外的经营业绩，唱出了一曲令常州人民为之自豪的机械工业发展赞歌，书写了常州史册的鲜明一页。文/席建立 臧晶 何嫄