常州滩簧演唱形式十分简便，有时一人一把胡琴自拉自唱，有时两人合作，交替操琴演唱。之后，佼佼者逐渐由业余变成半职业化，每逢乡邻街坊红白大事，滩簧艺人便登门演唱，主家招待一餐便饭，毋需另外付钱。滩簧受到农民广泛欢迎后，便迅速转为专业化。家中田少人多者和缺乏资本从事商业者，便相互结合，四方流动演唱，不再受农事忙闲的制约。昔日的滩簧演唱者每每通宵达旦，有时夜间开场，日出散场；有时日出开场，日落散场，故曰“两头红”。

　　滩簧经过艺人的不断革新，迅速在常武地区流传。自乾隆至道光的近百年间，常州滩簧竟遍及常州府所辖八县（包括无锡），还流传到苏州和浙江吴兴一带，成为其早期鼎盛期。当时从事演唱的职业和半职业艺人已达百余人，演唱地点也从村头到登上庙台，同时出现了刻印唱片。更可喜的是演唱内容开始从劝人为善、因果报应等一般伦理上升为反封建压迫，尤其是反对封建婚姻的曲目日益增多，表达了人民群众的意愿，产生了积极的社会影响。在常武地区，素有“演一台滩簧，跑了十三个寡妇”以及“滩簧小戏演十出，十个寡妇九改嫁”之说。特别在滩簧小戏舞台上，爱憎分明，劳动人民主宰一切，几乎没有财主老爷的地位，即便有，也是被嘲弄的对象。《秋香送茶》便是很好的例子：地主恶少欲娶丫环秋香为妾，软硬兼施，结果在秋香面前出尽了洋相，狼狈不堪。

　　由于常州滩簧表现的内容与封建礼教格格不入，有力地冲击了封建文化，因此，历代统治阶级常常抓住其中为招揽观众而穿插的一些色情描写，攻其一点，不及其余，一再下令予以取缔。

　　清道光三十年（1850年）六月，常州府立碑禁演滩簧。其碑文曰：

　　府正堂严示：

　　永禁演唱滩簧，点做淫戏，及茶馆庙宇男女弹唱淫词艳曲，并市民聚赌，匪类窝娼等情。如敢故违，许各该图耆董、地保分别扭解，指名禀究。特示。

　　道光三十年六月

　　发阳湖县大宁乡三十一都八图立（即今武进的三河口、焦溪、新安、郑陆一带的交界处）

　　1983年，在新安乡小山庙炉芯厂（原观音殿）又发现一块道光三十年四月常州府、武进县、阳湖县禁演滩簧的石碑。这块石碑是丰北乡二十九都一图一批董事、地保、耆老以及十庄代表立的，石碑上方刻着“奉宪勒石永禁”6个赫然大字，碑文内容列举了禁演滩簧的诸多原因。

　　武进先后在三河口、新桥、新安、东安、焦溪发现5块严禁演唱滩簧的石碑，都是在道光三十年立的，这些石碑涉及“禁滩”范围达50平方公里。

　　清咸丰四、五年，常州府颁布的《常郡实行保甲启》文告提出：“其盛者演唱滩簧，聚引博徒，外来奸民尤易混迹，最为可恶，永宣禁止，牌长甲长，当随地严拿。”所辖各县按照常州府的文告要求，也先后订了乡约规条，规定：“倘图中有花鼓滩簧及宰牛屠场窝匪余事，不必拘定朔望两期，图董当即会同乡董及城乡约长随时报局，同总局绅董事会议查办……”同治八年，江苏省查禁的所谓淫词唱片“杨柳青青”、“男女哭沉香”、“龙舟闹五更”等竟达140张。

　　1889年3月20日，常州北门外大兴桥作集，演唱滩簧。台下突然拥出一帮人，身佩武器，将演员从台上拖下，至半途将其身上衣物尽数夺去。同年8月，著名滩簧艺人王嘉大在武进县蒋墅降口桥演出时，被县衙抓去关押月余。他出狱不久，在常州马山埠状元第庄家秘密演唱时，又被县衙抓去打了一百板子，关押7天。在官府的一再严厉取缔下，滩簧屡遭摧残，唱本刻印几乎全被收缴销毁，常州滩簧长期处于不合法的地位，受到灭禁。

　　咸丰十年左右（1860-1864年），太平天国军占领常州期间，滩簧又趋活跃，其势更盛，发展更快。武进牛塘乡沈家弄艺人高林福偕同许四大在常武地区带头演唱滩簧。当地塾师白秋鸿据常州乡谈口音，加以汇集整理，编成一套主题集中、结构完整的赋子。计有朝代赋、金殿赋、百虫赋、酒色财气赋、灯赋、水果赋、渔樵耕读赋等四十出，另外还汇辑了小调104出。同时，又以十八个半对子戏为蓝本，制定十八个半单元韵部（脚），作为常锡滩簧的基本韵脚。并重编《庵堂相会》、《借菜》、《朱小天》等18个对子戏的词章，使之一韵到底，作为常演剧目及教材。此后40年间，高林福先后收徒十人，在表演上吸收了民间舞蹈步法及创造了“扯四角”等独有表演程式，俗称“花鼓滩簧”。从此师徒传承，人才济济，流向四方。 (责任编辑：DY)