光绪三十四年（1908年），沪宁铁路通车，常州滩簧艺人孙玉翠率先组班赴沪，在北门一带茶馆演唱，自此大批艺人纷纷赴沪谋生。滩簧由农村进入城市，是锡剧发展史的重要转折。城市较之农村的物质条件更为优越，滩簧演出也有了更好的环境。加之各类剧种汇集一地，加强了相互之间的艺术交流。滩簧由此开拓视野，广泛吸取了评书、京戏、文明戏的精华及表演技艺。首先学习了京戏的剧目，如《秦香莲》、《金玉奴》、《探阴山》等。到了演连台戏、征番戏、机关布景戏的时候，学的剧目就更多了，如《狸猫换太子》、《樊梨花》、《薛仁贵征东》、《杀子报》、《刁刘氏》等。其次，学习京戏的角色分行当。常锡滩簧在对子戏时期，只有一生一旦，学习京戏后，便把角色分为生、旦、净、末、丑，各项都学京戏的规范动作。第三，学习京戏的表演。如台步、水袖、云手、髯口、起霸、龙套、趟马等。此外，学习了京戏的化妆，用京戏的头面；采用京戏的锣鼓和弦子场面；像京戏演员一样吊嗓子、练武功，讲究唱、念、做、打，使其演出质量有了明显提高。

　　辛亥革命时，常武地区出现了“孙文闹革命，滩簧好进城”的民谣，历史的巨大变迁对滩簧的发展产生了深远影响。是年冬，常郡70多名艺人在西小菜场集合，推白秋鸣为中兴之祖，自高林福以下已故艺人均列于白秋鸣名下，书表成轴，每年祭奠。

　　民国八年（1919年），艺人周甫艺、孙玉翠联合组班，请王嘉大用幕表形式，参考常州道情、常州宣卷的长篇曲目，创大型戏，于农历七月初一起在上海小世界游艺场四楼演出。半年内创作《乌金记》、《珍珠塔》、《双珠凤》等10种，每种连续演四五天不等。同时角色行当开始分立，生行分小生、老生、小丑等，旦行分闺门旦、老旦、风骚旦（丑旦）。在声腔上亦随行当发展而发展。周甫艺创“连环句式”为小生专用腔，王嘉大与琴师谈凤笙合作创作老旦专用调“反弓簧调”。自此各班竞相上演幕表制大型剧目，称作“大同场戏”。

　　原先，滩簧按地域分为常州滩簧和无锡滩簧，俗称“常帮”、“锡帮”。两帮艺人分别以“常州古曲”和“无锡滩簧”为名挂牌演出。进入上海后，双方的演出剧目均有较大发展。王嘉大将常州道情《珍珠塔》改编为舞台剧，锡帮艺人罗遇春也根据评弹《珍珠塔》移植为滩簧剧目，为了与其他剧种竞争，常锡两帮滩簧艺人开始团结合作。民国十年（1921年），孙玉翠组班从事服饰改革的实验，是年，在报纸广告中首先正式启用“常州文戏”剧种名。民国十二年，王嘉大与同乡合资在上海曹家渡建造三民戏院，大演“常州文戏”，扩大了本剧种的社会影响，为“锡剧”的诞生奠定了良好的群众基础。民国十四年，孙玉翠之徒郑桂芳租来京剧衣箱，向京剧学习化妆及表演形式，创立“文小生”行当，并用京剧锣鼓伴奏。民国二十一年“一·二八”事变爆发，在沪艺人纷纷返归故里，周甫艺之徒李如祥、陈梅森商定以“常锡文戏”名称，取代常锡滩簧旧称。

　　民国二十六年，常州沦陷。滩簧丑角张乾大创作了揭露日军暴行的唱段，用《西湖栏杆》小调在每场演出前加唱。民国二十九年，滞留在沪的七班联合义演《三看御妹》，支援抗日，并相约成立“常锡文戏交流会”，内地各班均为团体成员。抗日胜利后，常锡文戏又拓宽戏路，演出时事剧《褚凤娣》等、西装旗袍戏《秋海棠》、《啼笑因缘》等、清装连台本戏《血滴子》等，移植文明戏《山东马永贞》、《张汶祥刺马》等。至1949年，班社已发展到20余个，流行区域已遍及江、浙、沪。

　　1950年，“常锡文戏”统称“常锡剧”。1955年，常锡剧简称锡剧。（文/肖飞）