1930年4月19日，恽代英在上海被捕了．他装作工人，化名“王作霖”，骗过了敌人，被投进上海漕河泾监狱。

       狱中，有些人在哀叹，有些人垂头丧气，不吭声；有些人急躁骚动，挥拳呼口号，要作拼死斗争；有些人麻木，有些人哭泣，……恽代英心中一团火在燃烧。他想，这些情绪如不扭转，将会被敌人分化瓦解，对革命极为不利。怎么办？他思考了几天几夜，想出了一条绝妙的办法——唱歌，用革命歌声扭转情绪，激励斗志，唱什么歌？唱国际歌吧，有些人害怕，既不便于揭露敌人，更不利于团结包括非革命者在内的全体难友。想来想去，还是自己编一只歌为好。

       代英思考成熟了，便用上海滩上最为流行的“苏武牧羊”曲调，编了一段狱中的现实歌词，悲壮动人，激动人心。于是，一传十，十传百，一间间牢房，隔着墙头教唱。不多几天，整个监狱沸腾起来了！个人唱、齐声和，有时低声，有时高音。歌声象号角一样团结了全体难友，歌声象匕首一样刺向敌人的胸膛。为了不吃霉米馊菜，要求改善生活，难友们齐声歌唱，唱得敌人汗毛凛凛，无可奈何，只好答允。可是，谁也不知道是谁作的歌词，是谁在教唱，也不知道是谁在领唱。

       后来，敌人发现“王作霖”在难友中有非常高的威望，一举一动有很大影响，就认为他是唱歌闹事的头儿。1931年2月，把他转移到南京江东门外中央军人监狱。当年4月29日恽代英在那里英勇就义。

       恽代英在狱中编唱的歌，没有标题。因头一句是“苛刑”，就叫做《苛刑歌》吧。歌词全文如下：

       苛刑，世人不知道．

       包打听抓人，私刑逼供招；

       老虎凳，三上吊，

       电刑真难熬，

       马上来吊起，手脚齐绑牢；

       鼻孔冷水浇，

       身上皮鞭子敲；

       三翻四覆，死去活来，

       真是无人道。

       难友弟兄们，

       大家要记牢！

       这都是狗官们逼我口供招。

       至死不承认，

       意志要坚牢，

       肉体受痛苦，

       精神永不挠，

       一朝翻身，

       杀尽贪官污吏把仇报。（文/徐迈进）