南田的父亲恽日初，虽然仅是个副榜贡生，可是很有民族气节。南田小时候很聪明，六岁时，父亲教他读书，才教一、二遍，他就能上口朗诵。七岁时能讲解书中句子的意义。八岁时能作诗成句。刚满十岁却碰上清兵入关，常州陷落的时候，恽日初携带全家老幼经浙江去福建，参加抗清义军，不幸在战乱中全家失散。日初与大儿子在福建、广东参加抗清义军，失败后心灰意冷，削发为僧，法号明昙。当时，年仅十岁的恽南田在战乱中被清兵掳去，转卖给杭州的一个旗籍（满族）将军陈某当奴仆。过了几年，日初终于打听到儿子的下落，便求救于灵隐寺的老方丈谛晖和尚。谛晖听说明昙的儿子被卖为奴仆，非常同情，安慰明昙说：

    “我一定为师兄尽力，但这件事只能看机会了。”

      事有凑巧，阴历二月十九观音菩萨生辰这一天，许多善男信女都到天竺烧香，经过灵隐寺时，都来拜访谛晖方丈。那陈将军的夫人也带着丫头、奴仆等人前来拜访方丈。谛晖事先已知陈府仆人中有一个眉目清秀的少年，就是明昙的儿子，便有意从座位上立起身来，跑到这个少年面前跪下磕头，嘴里连连说：“阿弥陀佛，罪过，罪过！”

      陈将军夫人被老和尚的行动弄得莫名其妙，连忙问道：“老方丈为何这样？”

      谛晖站起身来答道：“昨晚观音大士托梦给我，说有菩萨肉身降临，要我好生迎驾，否则罪过不小。因此，今天一直留心，原来竟应在这位小施主身上！他是地藏王菩萨为查访人间善恶而托生下界。夫人把他收做奴仆，恕老衲直言，这可是要打入阿鼻地狱的呀……”

      将军夫人听了老方丈的一番话，吓得面如土色，急忙打轿回府，将这事告诉陈将军，两人商量了整整一夜。

      第二天清早，陈将军便亲自赶到灵隐寺，诚惶诚恐跪在谛晖和尚面前不肯起来，嘴里不住地喊道：“求老方丈大发慈悲，拯救弟子！”

      谛晖却慢吞吞说：“唉！这件事不仅你有罪，连我也罪责难逃啊！不过菩萨也是通情达理的，不知者不罪！看来只有将他请到寺里来，让我慢慢地为你消灾吧。”

      陈将军听了谛晖一番话，真是感激万分，立即择吉日亲自把南田送到庙里，交给谛晖，并捐钱百万，为地藏王菩萨重塑金身。

      后来，恽南田终于在谛晖和尚的帮助下返回家乡。（文/张子猛 张珂 钱元杰）