据记载，唐代贞观、永徽年间（627年--655年），禅宗牛头禅初祖法融禅师，因山中僧人无食，来家乡常州募化斋粮时“筑室十余楹”， 供僧人楼身，为开山之始。天复年间（公元901-904年）维亢禅师途经常州，听说法融禅师的旧事，就“施舍利，卜寺址”正式建寺，起名为“广福寺”。

        唐末，淮南节度史杨行密将此改名为“齐云寺”，并称维亢禅师为齐云长老。南唐保大年间，又建七层宝塔。宋朝始，寺中法令极盛，寺志中有 “法会之盛闻于遐迩，庄严妙胜，甲于东南”之记载。

        北宋熙宁三年（1070年），神宗皇帝下诏书，命令全国各州郡都要建崇宁寺，遂易齐云寺为“万寿崇宁寺”，赐塔为“慈云”。北宋政和元年（1111年）徽宗皇帝又下诏改为“天宁寺”。南宋绍兴七年（1137年）又改名为“报恩广孝寺”；不久，改为“光孝寺”。绍兴十二年（1142年），高宗皇帝为纪念死在金国的徽宗皇帝，下诏改“光孝寺”为“崇奉徽庙道场”。元代至元年间（1335-1340年）仍复称天宁寺，沿袭至今。

        在这1300多年的漫长岁月里，天宁寺历经沧桑，屡毁屡建达5次。五代时，南唐与吴国战争寺院遭毁灭；宋元战争时，寺院也在劫难逃。明代宣德六年（1431年）有净因禅师在此大兴土木扩建天宁寺，明代徐问在《重修天宁寺记》里说“天宁寺据三吴上游之胜，屹为东南第一丛林”。太平天国战争中，寺院几乎化为灰烬。现存的主要殿宇是清同治光绪年间，在真嵩禅师、清如禅师、冶开禅师主持下经过近40年时间先后修建的。

       近代名僧冶开（1852—1922年）被称为天宁寺的中兴祖师。冶开 20岁拜定念为师，后又到镇江等地寺院潜心修行多年，1890年回常州天宁寺任方丈。这时，天宁寺因遭兵燹尚未恢复旧观，冶开就四处募资，历时十几年，先后修复了天王殿、文殊殿、普贤殿、地藏殿及罗汉殿堂等8殿25堂24楼，殿宇嵯峨，僧舍连云，多达600余间，比以前更为壮观。寺田由原来1500亩增加到8600亩，地基之广，殿宇之高，佛像之庄严，僧众之多，当时与镇江金山寺、扬州高旻寺、宁波天童寺并称为“东南禅宗四大丛林”，也使天宁寺成为“东南第一丛林”的佛教重地，在中国佛教发展史上有一定的地位。

       1920年春，冶开法师在天宁寺开坛传戒，受戒的信徒达1500多人，盛况空前。当时，寺内设“毗陵刻经处”，共刻有大小乘经论774部2649卷。天宁寺还热心社会公益、福利事业，修桥补路、赈济灾民、捐资办学和植树造林等受到社会好评。文革期间寺院佛像全部被毁。

       1981年1月，常州市政府决定对天宁寺进行“修复如故，恢复原貌”的修复，并作为佛教活动场。历时5年多时间，重塑了各种佛像，新铸了各种法器。1996年新建了山门殿、三宝殿、素菜馆等，使千年古刹重现了当年“栋宇摩霄汉，金碧灿云霞”的盛景。2001年4月12日，被国家旅游局授予“国家AAAA级旅游景点”。 （文/肖飞）