赵烈文（1832-1893年），字惠甫，号能静居士，常州人。赵氏是常州地方上一个声势显赫的家族，赵烈文的六世祖即赵申乔，官至左都御史、户部尚书；其五世祖赵凤诏为进士;祖父赵钟书中过举人；其父赵仁基为道光六年（1826年）进士，通经史，工诗。其母方荫华为著名骈文学家方履篯妹，出身名族，暇则翻阅经史，兼涉绘画。烈文兄赵熙文曾任直隶州知州，好书版碑帖，精文字训诂。家族传统对赵烈文的藏书有相当的影响。

　　赵烈文10岁丧父，由母亲方荫华教育成长。曾从表兄方骏谟学。咸丰二年（1852年），三应乡试不售，遂绝意科举。咸丰九年正月，赵烈文举家从常州移居苏州木渎镇。咸丰十年三月太平军攻克杭州，苏州、常州亦乱，赵烈文带家眷仓促出逃。后赵烈文买下常熟西门内九万圩吴氏“水壶园”的宅地，改名赵园，全家移居常熟。

　　赵烈文与清军大统帅如曾国藩、曾国荃、李鸿章等都有交往，且对曾国藩佩服至极。他还与周腾虎、徐寿、华衡芳等交往甚密，这些人有的是著名学者，有的是藏书家，对赵烈文的学问、藏书都起到了很重要的作用。

　　赵烈文藏书处名天放楼，是他在常熟定居后构筑的。但他在常州时已开始有藏书。据他的日记所记，咸丰二年五月初四至初五，他整天都在家整理藏书，可见这时的藏书已有一定规模。其时赵烈文才21岁，因此他当时的藏书主要是他父辈、祖辈留下的。

　　赵烈文每到一地都要逛书肆。他在书肆或旅途中见到好书，即随时购买。为了购买图书，他倾囊而出也在所不惜。如他从安吉返家时，船到宜兴，“有以书来售者，价廉甚，解囊尽有之”。这次他买到12种图书，包括殿本《明史》，畿辅、浙江等省通志等，“卷帙盈舟，为贫儿骤富矣”，感到非常高兴。赵烈文还收藏了少量西方图书。

　　正当赵烈文广泛收藏各类图书时，太平军进攻苏州，赵烈文携家眷和图书仓促中辗转各地。从离开木渎到寓居崇明，前后达两个月的长途跋涉，书橱大半散坏，所幸图书损失不大。此后尽管赵烈文奔波于南北各地，事务杂错，生活也不安定，但因此结交了更多的朋友，并有更多的机会出入各地的书肆。

　　同治四年十一月，赵烈文接家眷移居常熟。其常熟的居住环境非常幽雅，室外湖光山色，园内碧草绿树，他在这里藏书、读书，自得其乐。此后赵烈文到天津保定、磁州、易州等地入幕供职。其长婿方恮在莲花池志书局参与编纂《畿辅通志》。方恮少承家学，博览群籍，通音韵训诂，又善书画鉴赏及金石文字之学。赵烈文、方恮翁婿常同去书肆访书，购《白虎通》《文心雕龙》《唐四家诗》等，收获颇丰。此时赵烈文还得到其他人寄赠的一些图书，如任道镕赠送的明柯氏本《史记》，明板《汉书》《文献通考》等。

　　光绪元年（1875年）十月，赵烈文回到阔别多年的常熟。他继续购置图书外，还修缮了藏书楼，系统地整理了自己的藏书，从而奠定了他在中国藏书史上的地位。

　　赵烈文在常熟期间，一些书肆主人闻其大名，常上门推销图书，其中有抱芳阁书肆主人鲍叔寅，他为赵烈文带来大量图书。赵烈文还通过交换与一些藏书家互通有无。

　　赵烈文不仅关心藏书的建设，而且还非常关心自己藏书处的建设。他结合自己常熟的住宅的修造，对藏书处作了精心的安排。他缮修西楼，命名为黛语楼，后在庭园中陆续修建了钓台、露台及各式亭阁，池中磊石为山。光绪十二年六月，天放楼建成，赵烈文将家中珍藏的图书悉庋其中。

　　藏书外，赵烈文的另一爱好是读书。他有时花几个月时间精读如《史记》等要籍。一些重要的图书他反复读过，如据光绪元年年谱记载，这年他读《资治通鉴》第五遍完，又开始读《续资治通鉴》第四遍。他每次出门，首先也总是从自己的藏书中精心挑选随身所带的图书，常常是一路坐船，一路看书。

　　赵烈文生前藏书主要得到其长子赵实的帮助，其身后的藏书则由次子赵宽继承。赵烈文的常熟故园后被他人买去，复舍为寺院，即宁静禅院。