1853年，上海县城爆发小刀会起义，原集中在旧上海县城内的妓院纷纷迁至租界。1861年，太平军占领江南后又实行禁娼，江南一带的妓女纷纷避居上海租界，由此而形成“女闾三百，悉在租界”的现象。据当时的记载，书寓、长三这样的高级妓院“则四马路东西荟芳里、合和里、合兴里、合信里、小桃源、毓秀里、百花里、尚仁里、公阳里、公顺里、桂馨里、兆荣里、兆贵里、兆富里皆其房笼也”。上海的青楼成为这个花花都市的一个标志，吸引着各地文人聚集在此。《九尾龟》中便对青楼在上海的地位有这样一番言论，倒也颇为准确，堪称是当时写照：“上海地方，虽然是个中外通商的总码头，那些市面上的生意却一半都靠着堂子里头的倌人。那班路过上海的人，不论是什么一钱如命、半文不舍的宝贝，到了上海他也要好好的顽耍一下，用几个钱，见识见识这个上海的繁华世界。凭你在别处地方啬刻得一个大钱都不肯用，到了堂子里头就忽然舍得挥霍起来，吃起花酒来一台不休，两台不歇，好像和银钱有什么冤家的一般。所以上海市面的总机关，差不多大半都在堂子里头倌人的身上。堂子里头的生意狠好，花钱的客人狠多，市面上的资本家也狠多。若是堂子里头的生意不好，花钱的客人也不狠多，那市面上的经济就有些不妙了。这是个什么缘故呢？堂子里头是嫖客最肯花钱的地方，要是堂子里头的生意都不济起来，那市面上的恐慌自然是可想而知的了。”

　　在传统社会中，读书应试与流连青楼其实是士人们生活的两端，一是为了竞逐功名，实现人生理想，一是为了逃避现实，流连生活情趣，联络群体情谊。在江南传统文人的日常生活中，“三楼”已经是不可或缺的一部分。在当外来移民进入上海后，走进熟悉的青楼、酒楼、茶楼，可以让他们继续聚集在熟悉的空间中，维系原有的文化记忆和生活习惯，在陌生的都市中构建出新的社会网络。但另一方面，上海的青楼与以往的江南青楼不同，和京城的烟花柳巷也不同。

　　首先，上海浓郁的商业氛围打破了传统的青楼仍然笼罩着的或有或无的温情脉脉的面纱，物质与金钱成为这里唯一的准则。“那杜十娘、霍小玉一般的事，非但眼中不曾看见，并连耳中也不曾听见过来。”这也是为什么在很多文章和小说中，对上海的青楼们都或明或暗地表示出一种愤怒和谴责。《九尾龟》便称：“上海滩上的倌人，覆雨翻云，朝张暮李，心术既坏，伎俩更多，将就些儿的人，入了她的迷魂阵，哪里跳得出来，没有一个不是荡产倾家，身败名裂。”

　　当时流连于上海青楼的人很多。同治十一年（1872），周腾虎的儿子周世澂便在上海沉酣声色，囊中的金钱一分不剩，穷困潦倒，差点就死在了青楼里。是张春帆的外祖父陈钟英让他和所爱的青楼女子断绝关系，给了他三十两银子作为路费，把他送到河北易州赵烈文那儿。甚至为防止他中途逃脱，还押着周世澂上船。周世澂是张春帆的姨丈，这个故事张春帆肯定听说过。小说中，章秋谷多次劝说沉迷于声色中的人逃脱苦海，这个应该就是最早的故事原型。

　　小说一开始便讲了个名叫方幼恽的人的故事。书中如此描述这个方幼恽的来历：

　　常州东门内有一家著名乡宦，姓方名恽，是个翰林出身。散馆得了知县，论俸推升，做了几年贵州知府，便告了病回来。方恽只有一个儿子，名叫宝椿，别字幼恽。方知府对方宝椿钟爱非常，长大后，帮他娶了贝季瑰太史之妹为媳，便把家事交他掌管。方幼恽出身纨绔，甘苦不知，却只爱奢华放荡；可偏偏又是生性吝啬，一文钱也不肯轻易破费。他一向听亲友从上海回来，夸耀说上海如何热闹，马路如何平坦，倌人如何标致，心中便蠢蠢欲动。趁着方知府将家事叫他独掌，便与方知府说明，要到上海去见见世面。

　　这里方恽和方幼恽其实都是真实人物。方恽即恽鸿仪（1817-1898），字伯方，号曼云，汇昌子，官至贵阳知府。方幼恽即恽宝椿（1874-1904），字幼方，娶的是费念慈的女儿，费念慈字屺怀，这里的贝季瑰当是费（念慈）屺怀。恽鸿仪和张春帆家是世交，也是姻亲，张春帆的妹妹就嫁给了恽宝椿的侄子，张春帆的堂兄张宗元则娶了恽宝椿侄女。书中方幼恽有一枚很大的戒指，是母舅徐观察出使美国带来送给他的。而这个徐观察便是曾出使多国，曾任旧金山总领事的余思怡。 (责任编辑：DY)